Итак, «Луня» они «приняли во внимание». Что дальше?

Aurora Flight Sciences предоставила новые подробности о конструкции демонстратора, над которым она работает для программы X-plane Liberty Lifter Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA).

Основная цель Liberty Lifter — продемонстрировать новую конструкцию экраноплана, использующую принцип «крыло в земле» (WIG). Будущий самолёт, созданный на основе демонстратора, может предоставить вооружённым силам США новый способ недорогой перевозки большого количества грузов и личного состава на большие расстояния без необходимости в традиционных взлётно-посадочных полосах.



Ричард Кучерави, директор по развитию бизнеса в сфере производства в Aurora, рассказал о Liberty Lifter на выставке Modern Day Marine, которая проходила в Вашингтоне. В 2023 году Aurora Flight Sciences и General Atomics получили контракты на проведение первоначальных работ по Liberty Lifter. В прошлом году DARPA выбрала Aurora Flight Sciences, которая является дочерней компанией Boeing, для продолжения самостоятельной разработки летающего демонстратора.


На последнем концепт-арте Aurora Liberty Lifter изображена летающая лодка с V-образным корпусом фюзеляжа и большим прямым крылом с поплавками на законцовках, приводимая в движение восемью турбовинтовыми двигателями, расположенными на крыле. У аппарата также есть два вертикальных хвостовых оперения, соединённых в верхней части горизонтальным стабилизатором. Грузы, в том числе лёгкие бронированные транспортные средства-амфибии, выгружаются через большой задний пандус.

General Atomics предложила более радикальную конструкцию с двумя фюзеляжами.



Ранее DARPA заявило, что конечной целью проекта Liberty Lifter является разработка конструкции с грузоподъёмностью, сопоставимой с грузовым самолётом C-17A Globemaster III. Заявленный максимальный вес полезной нагрузки C-17 составляет около 82 тонн, хотя обычно самолёты летают с грузом и персоналом на борту весом около 60 тонн или меньше.


Требования к Liberty Lifter, которые DARPA публиковало в прошлом, также включают возможность взлёта и посадки на открытой воде в условиях до 4-балльного волнения моря и «продолжительную работу на воде» при волнении до 5 баллов. Надо сказать, это более чем приличные показатели, ибо 4 балла – это ветер скоростью до 16 узлов (30 км/ч) и волны высотой до 5 футов (1,5 метра), а 5 баллов – ветер до 40 км/ч, а волны до 2,5 метров.



Идея летающей платформы, использующей принцип «крыло в грунте» (WIG), не нова, но исторически такие конструкции не пользовались большим успехом, особенно в военном применении.

Советский Союз остаётся самым известным оператором военных конструкций WIG, известных в мире как экранопланы — термин, который сейчас широко используется для обозначения всех конструкций WIG, — но даже там их применение было ограниченным.


Высшим достижением строительства этих аппаратов стал единственный экраноплан проекта 903 класса «Лунь», конструкция, вооруженная крылатыми ракетами, которая сегодня играет роль музейного экспоната на Каспии.


В принципе, экранопланы представляют собой высокоэффективные надводные суда, которые могут двигаться с высокой скоростью, поскольку не испытывают сопротивления, характерного для обычных судов, а также получают подъёмную силу от крыла. В то же время, высокоскоростной полёт по поверхности моря сопряжён с трудностями, в том числе с риском столкновения с различными объектами на поверхности или даже просто с высокими гребнями волн.

Чтобы помочь обойти эти проблемы, программа DARPA Liberty Lifter призвала к созданию чего-то вроде гибридной конструкции, которая при необходимости по-прежнему способна работать как традиционная летающая лодка на «высотах до 4 000 метров над уровнем моря со снижением дальности полета».

— Кучерави.

Ожидается, что DARPA примет решение о том, стоит ли переходить к следующему этапу разработки Liberty Lifter, этим летом. По словам Кучерави, вопрос о том, где «Аврора» может начать строительство демонстрационного образца, всё ещё остаётся открытым.


Это означает, что «Аврора» будет искать место, где есть квалифицированные специалисты по морским судам, в том числе «верфи партнёров по морскому судостроению, которые помогут нам построить и собрать самолёт рядом с водой, а затем спустить его на воду». У аппарата не будет шасси. Демонстрационный образец не будет наземным самолётом. Поэтому вскоре после постройки, на каком-то этапе процесса строительства, его спустят на воду, и он проведёт большую часть своего жизненного цикла на воде.

Компания Gibbs & Cox, занимающаяся военно-морскими разработками и морским строительством, является дочерней компанией Leidos и с самого начала участвовала в проекте Aurora Liberty Lifter. Морская направленность разработок Aurora соответствует более широким целям, которые DARPA стремится продемонстрировать с помощью Liberty Lifter.


— так говорится на веб-странице DARPA, посвящённой программе.


По мнению DARPA, Liberty Lifter может стать не только альтернативой традиционным грузовым самолётам, но и новым инструментом для «эффективной транспортировки больших грузов на скоростях, значительно превышающих существующие морские подъёмные платформы».


Возможности морской логистики, которые быстрее, чем у существующих грузовых судов, и не зависят от взлётно-посадочных полос, как у многих традиционных грузовых самолётов, могут быть особенно ценными в будущем конфликте в Тихом океане. Особенно в крупномасштабной войне с Китаем, когда силы США в регионе будут сосредоточены в удалённых местах без хорошо развитой инфраструктуры. Существующие традиционные средства воздушного и морского транспорта в целом будут активно использоваться для поддержки таких рассредоточенных операций, но эти средства традиционно уязвимы, то есть сегодня существует множество вариантов блокирования цепочек снабжения, завязанных на морских судах и самолётах.

Кроме того, «Либерти Лифтер» сможет избежать многих морских угроз, таких как подводные лодки и противокорабельные ракеты. Полет на очень малой высоте обычно повышает общую выживаемость, помогая скрыть самолет от радаров.

Учитывая всё это, авиационные возможности, не зависящие от взлётно-посадочных полос, или, по крайней мере, те, которые в меньшей степени зависят от традиционных взлётно-посадочных полос, вызывают растущий интерес у вооружённых сил США. Командование специальных операций США также работало над плавучей версией самолёта-заправщика/транспортного самолёта MC-130J Commando II, но отложило этот проект в прошлом году, сославшись на бюджетные проблемы. Есть очень эффективный японский гидросамолёт ShinMaywa US-2, также рассматривался как ещё один потенциальный вариант для создания такого рода возможностей.


Со своей стороны, в прошлом году государственная корпорация авиационной промышленности Китая (AVIC) объявила о начале серийного производства AG600 — большого гидросамолёта, разработка которого велась с конца 2000-х годов.


AG600 особенно хорошо подходит для поддержки отдалённых островных аванпостов, подобных тем, которые Китай поддерживает в Южно-Китайском море, где ведутся территориальные споры.

Пока неясно, решит ли DARPA продолжить работу над Liberty Lifter и когда запланированный демонстрационный образец Aurora сможет впервые подняться в воздух. В настоящее время программа рассматривает возможность начала лётных испытаний в 2028–2029 годах, что является задержкой по сравнению с первоначальным графиком на 2027–2028 годы. Программы DARPA X-plane не всегда воплощаются в жизнь, и компания Aurora напрямую столкнулась с этим, когда в 2018 году были прекращены работы над гибридным электрическим дроном XV-24 Lightning Strike с вертикальным взлётом и посадкой.


В этом году, этим летом, DARPA предстоит принять решение о том, стоит ли двигаться дальше, проводить предварительную оценку проекта и приступать к этапу детального проектирования и изготовлению демонстратора. У DARPA есть всё необходимое для принятия этого решения.

На данный момент проект «Авроры», который может стать основой для нового экраноплана для военных нужд США, уже обретает чёткие очертания.

Ура? Правь, Америка, над волнами?


Честно? Вот позвольте усомниться. Даже приняв во внимание всё, что есть сегодня у США в плане технологий и умов, финансов и прочего, — сомнительно.

Недогидросамолет-недоэкраноплан, способный мотаться от баз по островкам в Тихом океане и развозить тушенку и кока-колу… Ну так себе. Я не знаю, почему американцы назвали этот аппарат экранопланом, он на него просто не похож.

Советский Союз на гении Ростислава Алексеева и Роберта Бартини построил не один экраноплан. Если бы дело было только в «Луне», но до него построили КМ, СМ-1, «Орленок». Сегодняшний день показывает, что идея экраноплана не умерла, как «Лунь», а даже наоборот, живет в «Иволге», «Орионе», «Акваглайде», С-90.


Над экранопланами работают в Китае (ухватив разработки Алексеева по «Иволге-2» и собрав свое), Южная Корея, даже в США очень хотят что-то такое изобразить. Тот же проект «Пеликан». Но тут есть одна проблема. Она называется «школа». Да, в США в 90-х годах признали полезность такого средства передвижения, как экраноплан. Но в СССР экранопланы разрабатывались с 60-х годов, а к 90-м уже вполне нормально работали по своему назначению.

Тридцать лет — это немалый срок. И пока головастые ребята из «Авроры» (а они там действительно такие) будут работать над тем, что уже было придумано в нашей стране еще полвека назад, российские аппараты имеют все шансы на ренессанс.

У экранопланов-амфибий вообще большие перспективы. Экраноплан, пока не приводнился, не боится мин и торпед, ему не страшны катера-камикадзе. Очень удобное средство для спасения людей, потому что обладает много большей скоростью, чем любой корабль, может сесть на воду, в отличие от самолета, и выигрывает вчистую у вертолета в плане дальности полета и вместимости. Соответственно, и десантные возможности. Ну и пуск разнообразных ракет с борта такого скоростного аппарата был отработан еще на советской машине.

Есть определенные сомнения в том, что американский экраноплан действительно будет рассекать над волнами в указанные сроки. У американцев много желаний, но не так много возможностей, так что вполне реален вариант, при котором «Борец за свободу» полетит вслед за «Пеликаном».

Но «Пеликан» очень неплохо подразнил американских военных. В первую очередь – своими возможностями. Согласно проекту, эта машина могла в режиме экраноплана перевозить 17 танков М1А1 на расстояние 10 000 км со скоростью около 500 км/ч. В режиме самолета (например, чтобы облететь шторм) «Пеликан» мог подняться на высоту до 6 000 метров и лететь там со скоростью 700 км/ч, но на вдвое меньшее расстояние.

Американские транспортные самолеты C-17 и C-5 в лучшем случае могут увезти один танк. А при операциях в Ираке в 2003 году на переброску одной дивизии уходил месяц, потому что все тяжелое вооружение приходилось везти морем.
Заманчивые проекты, весьма заманчивые. Но готов поспорить, что ни в 2028-м, ни в 2030-м годах мы не увидим «борца за свободу», несущего эту самую свободу над волнами Тихого океана. Не всё так легко, как хотелось бы, даже если приложить мешки с долларами. Такой путь не проходят за несколько лет.