Телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил на одной из лун Сатурна — Энцеладе гигантский гейзер, выбрасывающий воду на сотни километров в космос
«Гигантский шлейф» водяного пара, выброшенный ледяной луной Сатурна Энцеладом, оказался в десятки раз больше самого спутника. Это открытие, сделанное при помощи телескопа «Джеймс Уэбб», кардинально меняет представления о потенциальной обитаемости подледного океана и приближает NASA к запуску амбициозной миссии по поиску внеземной жизни.
Рекордный выброс: откуда берется вода на Энцеладе?
В ноябре 2022 года «Джеймс Уэбб» зафиксировал колоссальный выброс водяного пара, простирающийся в космос на расстояние, во много раз превышающее диаметр самого Энцелада (504 км). Результаты наблюдений, представленные 17 мая в Научном институте космического телескопа в Балтиморе, показали, что технические возможности нового телескопа позволяют увидеть струи пара, уходящие значительно дальше, чем предполагалось ранее. Ученые подчеркивают: хотя выбросы воды с Энцелада наблюдались и раньше, масштаб нынешнего шлейфа является беспрецедентным.
Химический состав шлейфа: ключ к разгадке жизни
Анализ выбросов выявил присутствие метана, углекислого газа и аммиака — органических молекул, которые являются необходимыми строительными блоками для возникновения живых организмов. Особый интерес вызывает метан. В научном сообществе допускается, что его источником может быть не просто геологическая активность, а сама жизнь, развивающаяся глубоко под ледяной корой Энцелада. Ранее, в 2005 году, аппарат Cassini запечатлел ледяные частицы, вылетающие из разломов поверхности, и именно эти выбросы, как считается, сформировали одно из колец Сатурна.
Подледный океан и гидротермальные жерла
Энцелад полностью покрыт толстым слоем льда, однако исследования его вращения убедительно свидетельствуют о существовании под поверхностью целого океана жидкой воды. Ученые полагают, что источником обнаруженных выбросов служат гидротермальные жерла на океанском дне. Косвенным подтверждением этой гипотезы стали частицы кремнезема, обнаруженные в шлейфах — этот минерал обычно составляет кору планет и образуется при контакте горячей воды с горными породами.
Миссия к Энцеладу: охота за следами жизни
NASA активно обсуждает конкретные миссии к спутнику Сатурна. Ключевым проектом является орбитальный модуль Enceladus Orbilander. План миссии предполагает, что аппарат проведет на орбите луны около полугода, пролетая непосредственно сквозь шлейфы для сбора образцов. После этого модуль совершит посадку на поверхность. Инструментарий Orbilander впечатляет: помимо мощного микроскопа, аппарат оснастят секвенатором ДНК для анализа захваченных молекул. Дистанционное сканирование поверхности будут вести камеры, радиозонды и лазеры.
Параллельно прорабатывается концепция отправки под ледяную поверхность Энцелада специализированного робота-змеи — Exobiology Extant Life Surveyor. Этот аппарат, оснащенный камерами и лидаром, предназначен для навигации в неизвестной среде у океанского дна, что позволит добраться до потенциальных очагов жизни напрямую.
Впервые о водяных выбросах на Энцеладе стало известно в 2005 году благодаря зонду Cassini. Тогда же было установлено, что мощность этих выбросов такова, что из выбрасываемого материала сформировано одно из колец Сатурна. Новые данные «Джеймса Уэбба» не только подтверждают эти наблюдения, но и демонстрируют, что масштаб процесса был сильно недооценен. Обнаружение в шлейфе метана, который может иметь биогенное происхождение, в сочетании с жидкой водой и гидротермальной активностью, делает Энцелад главным кандидатом на обнаружение внеземной жизни в Солнечной системе. Успех миссии Orbilander или отправка робота-змеи способны дать окончательный ответ на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.
