Последняя жертва Гуадалканала
Тихоокеанский остров Гуадалканал стал символом одного из самых ожесточённых морских сражений в истории. Протяжённый пролив, отделяющий Гуадалканал от Флоридских островов, до Второй мировой войны назывался Силарк, но в настоящее время он носит мрачное имя «Железное дно»: так много там погибло кораблей и судов с обеих сторон. На карте пролива есть и отметка места гибели американского войскового транспорта «Серпенс» — казалось бы, рядовой жертвы, не замеченной ни в одном из известных боестолкновений. Может вызвать некоторое недоумение только дата его гибели — 29 января 1945 года. Однако никакой ошибки здесь нет. Дата эта считается самой скорбной в истории Береговой охраны США, а загадочные обстоятельства трагедии до сих пор не дают покоя исследователям и родственникам погибших.
«Серпенс» (USS Serpens) принадлежал к серии из 63 военных транспортов, которая по названию головного корабля получила в американском флоте название «Кратер-класс». При закладке это были обычные торговые суда типа «Либерти», но после спуска на воду их покупал флот и достраивал уже в качестве вооружённых судов снабжения — такие корабли срочно понадобились ВМС США для обеспечения операций на океанских театрах военных действий.
Корпус судна был заложен в Лос-Анжелесе, 10 марта 1943 года под строительным номером 739, а уже 5 апреля транспорт спустили на воду под именем «Бенджамин Н. Кардозо». 19 апреля судно было передано флоту и стало уже кораблём USS Serpens, получив идентификационный код AK-97. Все «кратер-классы» получали названия космической тематики, не стал исключением и «Серпенс», который назвали в честь созвездия Змея. После достройки и переоборудования в Сан-Диего 28 мая 1943 года корабль официально приняли в состав флота, а его первым командиром стал лейтенант-коммандер Береговой охраны Магнус Джонсон (Magnus J. Johnson).
Внешне «Серпенс» представлял собой обычный одновинтовой «Либерти» водоизмещением 14 250 тонн и вместимостью 7800 брт, с паровой машиной, которая позволяла развивать скорость 11 узлов. Корабль получил внушительное вооружение: одно 127-мм и одно 76-мм универсальные орудия, два 40-мм «бофорса» и шесть 20-мм «эрликонов». Экипаж «Серпенса» был полностью укомплектован личным составом Береговой охраны США и включал в себя 19 офицеров и 188 нижних чинов.
После испытаний и переоборудования внутренних помещений «Серпенс» загрузил в Аламеде железнодорожные рельсы и различный сборный груз, после чего 24 июня 1943 года вышел в свой первый рейс для поддержки операций на Соломоновых островах и Новой Гвинее. С середины июля и до самого конца 1943 года корабль выполнил десятки рейсов в южной части Тихого океана, перевозя грузы для нужд войск, наступающих на японский оборонительный периметр. География его маршрутов была весьма обширна: острова Тонга, Новая Каледония, Новая Зеландия, Бора-Бора, Гуадалканал, Бугенвиль.
1944 год выдался не менее напряжённым: лишь периодически проходя ремонт и обслуживание в Веллингтоне, «Серпенс» продолжал неутомимо курсировать между Новой Зеландией, Новыми Гебридами и Соломонами, и только в июле ему дали отдых на период установки радара SF-1. Тогда же на корабле сменился командир — 22 июля на эту должность был назначен лейтенант-коммандер Перри Стинсон (Perry L. Stinson). Судьба пока хранила «Серпенс» от входа в зону ожесточённых боевых действий и участи своих «систершипов» «Алруды» и «Деймоса», погибших 23 июня 1943 года после торпедирования японской подводной лодкой. Вполне безопасными были и его грузы: различный подвижной состав, требующий ремонта автотранспорт, продовольствие и предметы снабжения.
Но фронт неумолимо приближался к берегам японской метрополии, транспортов на передовой линии требовалось всё больше, и в ноябре 1944 года, «Серпенс» поставили на переоборудование — три его трюма теперь должны были использоваться для перевозки боеприпасов. В конце декабря, загрузившись в Веллингтоне и Окленде, «Серпенс» вышел в свой последний рейс к Гуадалканалу, куда прибыл в середине января уже нового 1945 года.
Вечер 29 января 1945 года «Серпенс» встретил на якоре у мыса Лунга — в том районе, где когда-то высаживались морские пехотинцы генерала Вандергрифта и шли ожесточённые бои с японцами за аэродром Хендерсон-Филд. Продолжалась тяжелейшая погрузка под изнуряющей жарой, которая царит в это время года в южном полушарии. Матросы «Серпенса» и грузчики из 231-й роты 492-го портового батальона армии США, успели погрузить в трюмы «Серпенса» 3399 350-фунтовых глубинных бомб Mk.54 — в пересчёте на массу взрывчатого вещества это составляло 594 тонны мощной взрывчатки «торпекс».
Командир Перри Стинсон, офицер по снабжению лейтенант-инженер Уильям Карбер (William C. Carber) и ещё шесть членов экипажа находились на берегу приблизительно в миле от места стоянки корабля, когда в 23:17 разразилась катастрофа. Перри Стинсон собственными глазами видел, что произошло:
«Я увидел две вспышки, после которых раздались чудовищные взрывы. Корабль исчез, на воде был виден только его нос, который тоже вскоре затонул».
Взрыв был слышен в радиусе 65 миль, на берег острова хлынула приливная волна высотой более двух метров, 100-тонная грузовая баржа, стоявшая рядом с «Серпенсом», испарилась. Сторожевой катер YP 514 получил 14 пробоин от разлетающихся боеприпасов и осколков, ударной волной ему смяло нос и снесло мачту, одного матроса выкинуло в море. Поблизости находилось много катеров и плавучих средств, которые немедленно направились к месту катастрофы. Член экипажа одного из катеров впоследствии вспоминал:
«Когда катер уже направлялся к берегу, нас внезапно настигли грохот и ударная волна взрыва. Мы развернулись, и нашим глазам открылась ужасная, смертельная драма. В воздухе разлетались трассирующие снаряды и осколки, вода в гавани буквально кипела от них. Мы пошли прямо в это огромное облако дыма, но когда приблизились к месту, где стоял корабль, то не увидели ничего кроме плавающих кусков древесины, разорванных спасательных жилетов, мертвой рыбы и других обломков. Вокруг стоял тошнотворный запах огня, смерти и разлившегося топлива».
В момент взрыва на борту находилиось 198 членов экипажа, 56 солдат-грузчиков и гражданский врач Гарри Левин (Harry M. Levin). Все они, за исключением матросов 1-го класса Келси Кемпа (Kelsie K. Kemp) и Джорджа Кеннеди (George S. Kennedy), мгновенно погибли. Ещё один солдат-грузчик был убит осколком, находясь на берегу, и общее число погибших в результате катастрофы составило 254 человека.
Кемп и Кеннеди были приятелями и, будучи свободными от вахты, из-за жары решили спать на палубе, а не в кубрике. Они разместились в самом носу корабля, у боцманского ящика для инструментов. Момент взрыва они не помнили, очнувшись уже с многочисленными переломами и травмами на обломках носовой части «Серпенса». Использовав сигнальные огни из боцманского ящика им удалось привлечь внимание спасателей, которые доставили их на берег. По словам Кемпа, он настолько пропитался разлитым в воде топливом, что даже после возвращения домой в США, был вынужден ещё долго принимать очищающие ванны, а мать оттирала его кожу губкой.
Все найденные человеческие останки были захоронены в 16 могилах на берегу острова, идентификационные жетоны были обнаружены только на трёх телах.
В отчёте о гибели корабля, который спустя двое суток был представлен командованию Перри Стинсоном, командир «Серпенса», касаясь непосредственно причин взрыва, был краток:
«Я не могу сказать, был ли взрыв, который уничтожил корабль, вызван действиями противника и взрывом глубинных бомб, составляющих его груз, или взрывом только груза».
Официально о гибели «Серпенса», получившего за свою службу на Тихом океане одну «Боевую звезду» ВМС США, было объявлено только 1 марта 1945 года. Расследование инцидента началось немедленно, но было долгим и противоречивым. Сперва гибель корабля отнесли на счёт действий противника, так как в день взрыва в районе был зафиксирован предположительный контакт с подводной лодкой. Эта версия в Береговой охране США была официальной до июля 1947 года. Но Военно-морской суд изучив обстоятельства и свидетельства, отказался считать «Серпенс» погибшим в результате действий противника, и после дополнительного расследования, 10 июня 1949 года был вынесен новый окончательный вердикт — взрыв произошёл в результате детонации боеприпасов, вызванной каким-то инцидентом или несчастным случаем в процессе погрузки.
По совпадению или нет, но именно к этому времени все останки погибших были эксгумированы на Гуадалканале и перевезены в США для перезахоронения на Арлингтонском национальном кладбище. Торжественная церемония состоялась 15 июня 1949 года, останки были захоронены в 52 гробах и этот случай одновременного погребения формально 250 человек, стал крупнейшим групповым захоронением в истории Арлингтонского кладбища. 16 ноября 1950 года над местом захоронения был установлен восьмиугольный мемориал, на котором были высечены имена всех погибших.
На этом можно было бы считать историю «Серпенса» законченной, но он не избежал участи практически всех кораблей, погибших в результате загадочных взрывов по неустановленным причинам — его судьба также породила конспирологическую теорию.
В 2019 году в средствах массовой информации США появилась новость: отставной сотрудник ЦРУ, 76-летний Роберт Брин (Robert Breen) из Флориды, подал в Пентагон запрос с требованием пересмотра выводов официального расследования ВМС США о гибели корабля «Серпенс», на котором погиб его отец, артиллерист Джеральд Брин. В семье Роберта, которому на момент гибели отца было всего два года, сохранилось уведомление Береговой охраны о гибели Джеральда Брина от 9 апреля 1945 года, в котором сообщалось о гибели корабля в результате торпедирования. В этом случае погибшему было положено «Пурпурное сердце», но после оглашения в 1949 году вердикта о самопроизвольном взрыве, членам семьи стало ясно, что Джеральд Брин его не получит. В 1995 году на траурной церемонии, посвящённой 50-летию катастрофы, Роберт Брин с изумлением узнал, что семеро членов экипажа, включая двух выживших были награждены «Пурпурным сердцем», а ещё живой тогда Келси Кемп сообщил ему, что их корабль потопила подводная лодка. После этого Брин, пользуясь содействием сенатора от Флориды Билла Нельсона (Bill Nelson), начал собирать все данные о гибели «Серпенса».
Роберт Брин изложил прессе доводы своей теории, которая заключается в том, что корабль был потоплен японской подводной лодкой, однако флот решил скрыть этот факт, чтобы избежать ответственности за проявленную беспечность при охранении корабля. Основные тезисы версии Брина, заключаются в следующем:
- Один из выживших, матрос Келси Кемп, утверждал, что в день взрыва в этом районе были замечены японская подводная лодка и разведывательный самолёт.
- Все показания очевидцев сходятся в том, что взрывов было два — таким образом, первый взрыв был торпедным, а уже второй детонацией груза «Серпенса».
- Первоначально органы следствия были уверены во вражеской атаке, но под давлением командования флота, настаивавшего на несчастном случае, изменили свою точку зрения.
- Японская радиопропаганда объявила о взрыве корабля на Гуадалканале, хотя не могла об этом знать иначе, как из донесения подводной лодки
- Запросы Брина о названии корабля, зафиксировавшего контакт с подводной лодкой, и копии его бортового журнала были безуспешными.
- Самое главное: в 2003 году судебный департамент ВМС США затребовал из Национального архива финальное заключение Генерального прокурора флота по гибели «Серпенса» 1949 года, и эти документы в архив возвращены не были.
Официальные лица ВМС США и Береговой охраны отказались комментировать изыскания Роберта Брина, но в Ассоциации ветеранов Береговой охраны и среди историков флота, его теория вызвала бурную дискуссию. Известный автор и исследователь, отставной офицер военно-морской разведки Дуглас Кэмпбелл (Douglas Campbell) признаёт, что после изучения обстоятельств гибели «Серпенса», некоторые факты действительно вызывают у него вопросы, в первую очередь, почему награды получили только 5 погибших и 2 выживших, а не было произведено автоматическое представление всех погибших к «Пурпурному сердцу», если в марте 1945 года всё было вроде бы абсолютно ясно:
«В коммюнике Военно-морского ведомства № 583 от 1 марта 1945 года действительно сообщалось, что «Серпенс» был потерян в южной части Тихого океана в результате действий противника… 21 марта 1945 года неуверенность командира Стинсона была опровергнута отчётом флота, в котором говорилось: «Считается, что первоначальный взрыв был вызван действиями противника, вероятно, вражеской подводной лодкой, поскольку токийское радио хвасталось взрывом, прежде чем они, возможно, узнали о нем от нас»».
Кэмпбелл подтверждает, что согласно одному документу военно-морского суда 1945 года, мнения членов суда по поводу причин гибели «Серпенса» разделились, большинство высказались за гибель от действий противника, меньшинство за взрыв боеприпасов в результате нарушений при погрузке. Решение большинства было утверждено, но в 1949 году неожиданно официальным вердиктом стала именно позиция меньшинства.
В тоже время Дуглас Кэмпбелл не особо верит в то, что флот намеренно скрывает от Брина документы, прозрачно намекнув, что в архивах ВМС США существует определённая некомпетентность в этом вопросе. По словам Кэмпбелла, однажды он запросил копии документов о потоплении американской подводной лодки в Карибском море в результате «дружественного огня» и получил их, однако когда год спустя другой исследователь также запросил аналогичные копии, выяснилось, что оригиналы просто потерялись.
Энтузиазм, охвативший американских любителей истории по поводу расследования Брина легко понять, так как есть совсем свежие прецеденты, когда справедливость восторжествовала и ВМС США были вынуждены признать свои ошибки в подобного рода расследованиях. Наиболее нашумевшим стало подтверждение гибели 23 апреля 1945 года от торпеды немецкой подводной лодки U 853, патрульного корабля USS Eagle 56 (PE-56). Несмотря на то, что пятеро из тринадцати выживших свидетельствовали, что их атаковала лодка, на которой они даже рассмотрели эмблему, а спасавший их эсминец «Селфридж» зафиксировал чёткий подводный контакт, официальное расследование заключило, что корабль погиб в результате взрыва котла. Только в 2001 году ВМС США впервые отменили результаты собственного расследования и признали гибель «Игла-56» как боевую потерю, а оставшиеся в живых и родственники уже умерших получили свои законные «Пурпурные сердца».
В 2012 году историк Береговой охраны США Роберт Пендлтон (Robert Pendlton) обнаружил, что 9 сентября 1942 немецкой субмариной U 755 был потоплен со всем экипажем корабль метеорологической разведки «Маскегет» USCGC Muskeget (WAG-48), но четыре погибших гражданских метеоролога, так и не получили заслуженной награды, хотя имели на неё полное право (погибли в бою под военным командованием). В ноябре 2015 года родственники погибших получили по праву принадлежащие им «Пурпурные сердца».
Самый авторитетный коммеморативный ресурс «Серпенса», сайт ak97.org, пока хранит по поводу расследования Брина полное молчание. Этот сайт был создан в основном благодаря неустанной послевоенной заботе второго выжившего офицера корабля, лейтенанта-инженера Уильяма Карбера, для которого эта трагедия стала очень личной, и он посвятил всю жизнь сбору и обобщению всего, что касалось корабля и членов его экипажа.
Остаётся только пожелать удачи, как хранителям памяти о погибших, так и добросовестным искателям истины, требующих справедливости, и возможно в истории «Серпенса» когда-нибудь будет окончательно поставлена точка.
Желающие самостоятельно ознакомиться с историей «Серпенса» и составить собственное мнение о причинах катастрофы, могут посетить сайт http://ak97.org, где в свободном доступе выложено большое количество материалов о службе корабля и его экипажа, и большой массив рассекреченных документов флота, включая материалы предварительного расследования и показания свидетелей катастрофы.
