Телескоп «Евклид» впервые нашёл комету, которую не искал

Космическая обсерватория «Евклид» Европейского космического агентства впервые обнаружила ранее неизвестную комету. Объект, получивший обозначение C/2026 S1 (Euclid), находится примерно в 1,3 млрд км от Земли. Телескоп создавали для изучения тёмной материи и тёмной энергии, а не для поиска малых тел Солнечной системы.

Находку сделал планетолог Микко Пёнтинен из Хельсинкского университета. Он написал программу, которая автоматически ищет движущиеся объекты на снимках телескопа. Алгоритм отметил вытянутый светлый след: при длительной экспозиции звёзды и галактики остаются на месте, а объект, который смещается, оставляет полосу. Пёнтинен рассчитал, где комета должна оказаться на других кадрах, и нашёл её ещё в нескольких сериях. В итоге её видно на 16 снимках, собранных в пяти наборах с 16 по 24 сентября.

Решающим признаком стала размытая оболочка вокруг следа, кома из газа и пыли. Исследователь описал это так: «Я обрадовался, когда моя программа отметила «полосу», размазанную по нескольким снимкам». По словам учёного, такой ореол указывает на активное тело, которое теряет вещество, то есть на комету, а не на астероид.

Сравнение с каталогами известных астероидов и комет совпадений не дало, и данные передали в Центр малых планет Международного астрономического союза. Там их разослали наземным обсерваториям. В конце сентября и начале октября объект наблюдали телескопы в Европе и Северной Америке, их измерения подтвердили кометную природу. 8 октября объекту присвоили обозначение. Буква C означает комету, не относящуюся к короткопериодическим, а Euclid — название инструмента, которым её нашли.

Комета оказалась в той части неба, которую телескоп обычно не выбирает. Его намеренно направляют мимо плоскости Солнечной системы, где много астероидов и комет и где пыль даёт блики, мешающие съёмке дальнего космоса. Объект же находится далеко от этой плоскости: по данным ESA, он удалён от Солнца примерно как Юпитер и Сатурн, а его орбита сильно наклонена и вытянута. Полный оборот занимает тысячи лет. Нацелить «Евклид» на конкретный участок неба по запросу нельзя, поэтому попадание кометы сразу в пять серий снимков учёные назвали счастливой случайностью.

Открытие важно и для другой миссии. Comet Interceptor, запуск которой запланирован примерно на 2028–2029 годы, будет ждать в точке Лагранжа до трёх лет, а затем по команде с Земли отправится к долгопериодической комете. Руководитель проекта «Евклид» Валерия Петторино отметила, что эта находка не подходит в кандидаты для Comet Interceptor, но обмен данными между командами двух миссий показал, как может работать такое сотрудничество.