Дельта Меконга — это не просто река, а настоящий водный лабиринт, где вместо дорог — тысячи километров проток и каналов. Глубина большинства из них не превышает 1,8 метра, что делает их идеальной средой для традиционных джонок и сампанов. В 60-е годы в этом регионе проживало около 8 миллионов человек, и именно здесь, в этих природных условиях, развернулась одна из самых необычных страниц Вьетнамской войны — противостояние «
флотов коричневой воды».
Первыми речные силы на Меконге создали французы. В 1949 году именно здесь началось формирование ВМС Республики Вьетнам с базой в городе Кан Тхо. Основу флотилии составили пять десантных кораблей LCVP, переданных американцами французам. После завершения Первой Индокитайской войны всё это наследство досталось сайгонскому правительству. К тому моменту флотилия включала десантные катера LCVP и LCM, а также специально построенные во Франции бронекатера STCAN/FOM — всего более 43 единиц.
История LCVP заслуживает отдельного внимания. Их создатель, новоорлеанский конструктор Эндрю Джексон Хиггинс, ещё в 1926 году разработал лодку «Юрика» для работы на мелководье Мексиканского залива. Гребной винт был утоплен в полутоннель корпуса, а нос напоминал клюв — это позволяло легко заходить на отмели и сходить с них. Официально лодка предназначалась для трапперов и нефтяников, но в разгар «Сухого закона» её главными покупателями стали бутлегеры. После отмены запрета дела Хиггинса пошли плохо, пока в 1938 году лодкой не заинтересовался Корпус морской пехоты. Решающую роль сыграл лейтенант Виктор Курлак, сфотографировавший в Шанхае японский десантный катер «Дайхацу». Фотографии, показанные Хиггинсу, привели к созданию LCVP — фанерной лодки с аппарелью, способной доставить на берег 36 морпехов со скоростью 12 узлов. За годы войны построили 23 358 таких катеров. Дуайт Эйзенхауэр позже скажет, что именно Хиггинс «выиграл войну».
Катера LCM были крупнее — брали на борт 34 тонны груза или 80 морпехов. Их главная особенность — возможность переоборудования в бронекатера или мониторы. На базе LCM строили бронекатера «Танго» с 20-мм пушкой, двумя крупнокалиберными и четырьмя обычными пулемётами, а также парой 40-мм гранатомётов.
Французские STCAN/FOM имели противопульное бронирование (теоретически — на практике броня не держала даже пули 7,62 мм), крупнокалиберный пулемёт в башне и два пулемёта винтовочного калибра в бортовых спонсонах. Конструкция позволяла сосредотачивать огонь всех трёх пулемётов в носовом секторе. Скорость в 10 узлов была невысокой, но для перехвата джонок её хватало.
К началу 60-х южновьетнамская речная флотилия имела на Меконге шесть баз и считалась серьёзной силой. Проблема была в том, как её использовали. Прибывшие американские советники обнаружили, что командиры катеров часто подрабатывают частными перевозками на казённом транспорте. Часть грузов при этом доставлялась... Вьетконгу. Армейские офицеры, которым придавались катера, не имели понятия, как их применять в бою.
Американцы решили, что если хочешь сделать хорошо — делай сам. Так появились «Мобильные речные силы», более известные как «эскадра коричневой воды» — по цвету мутных вод Меконга. Начали с 36 катеров PCF типа «Свифт» — полностью алюминиевых, 15-метровых, способных развивать 32 узла. Вооружение — пара 12,7-мм «Браунингов», 81-мм миномёт и 40-мм гранатомёт Mk19. На войне «кулибинство» процветало: на борт ставили трофейные «Утёсы», ДШК и даже АГС-17.
В 1967 году прибыли катера ASPB — «Альфа-боты». Стальной корпус толщиной в дюйм, двухдюймовая броня на наиболее уязвимых местах. Это надёжно защищало от крупнокалиберных пуль и снарядов 57-мм безоткатных орудий. Вооружение — две башни с 20-мм пушками, два пулемёта М60. Выхлоп дизелей выходил в воду, делая катер почти бесшумным. Всего построили 86 таких машин.
Береговая охрана передала 17 «всепогодных катеров» типа «Пойнт» — 25-метровых, со стальным корпусом и алюминиевой надстройкой. Позже их число увеличили до 26. А из Карибского моря перевели патрульные артиллерийские катера типа «Эшвилл» — способные разогнаться до 40 узлов за минуту, вооружённые 76-мм орудием с радиолокационным наведением.
Но самым знаковым кораблём «коричневого флота» стали «пиберы» — быстроходные катера PBR, речной аналог вертолётов «Хьюи». Именно на таком катере действует главный герой «Апокалипсиса сегодня». Катер длиной 9,8 метра с осадкой всего 61 сантиметр, корпус из фибергласса, два водомёта вместо винтов. Скорость — 28,5 узлов. Вооружение — спаренный крупнокалиберный пулемёт с бронещитком в носу, такой же в корме и два пулемёта винтовочного калибра по бортам. До 1971 года во Вьетнам доставили около 250 таких катеров.
Самая масштабная операция «коричневого флота» — «Маркет Тайм», начавшаяся в 1965 году после «Тонкинского инцидента» и продолжавшаяся до 15 августа 1970-го. Всё началось с перехвата в бухте Вунг Ро северовьетнамского траулера с оружием. Штурмовики А-1 «Скайрейдер» потопили судно, а с него подняли около 4000 винтовок и пистолет-пулемётов, миллион патронов, 1500 гранат и 2000 миномётных мин. Стало ясно: северяне снабжают партизан не только по «тропе Хо Ши Мина», но и морем.
Американцы установили морскую блокаду побережья. Патрулирование шло в режиме: четыре дня в море, два — на рейде. На берегу создали пять центров наблюдения. Самая жаркая схватка произошла 1 марта 1968 года, когда четыре северовьетнамских траулера попытались прорваться к берегу. Первый взорвался после попаданий с канонерки «Вайнона». Второй сел на мель и был уничтожен миномётным огнём — водолазы подняли 68 ящиков боеприпасов. Третий экипаж взорвал самостоятельно, четвёртый ушёл в территориальные воды КНР.
После этого северные трау
