Тасманийский тигр охотился не как волк: учёные раскрыли секрет его огромного черепа

Тасманийский тигр долгие годы считался классическим примером конвергентной эволюции: сумчатый хищник, поразительно похожий на волка, хотя и не состоявший с ним в близком родстве. Однако новое исследование австралийских учёных из Flinders University и Университета Мельбурна показывает, что внешнее сходство обманчиво. Изучив сохранившиеся черепа Thylacinus cynocephalus, специалисты пришли к выводу, что охотничья стратегия этого вида принципиально отличалась от манеры крупных псовых.

Строение черепа тилацина оказалось необычным даже на фоне других хищных млекопитающих. При массе примерно вдвое меньше волчьей он имел череп почти такого же размера. При этом верхняя челюсть была длинной и высокой, а морда относительно тонкой. Такая анатомия не подходит для мощного удержания крупной добычи, как у волков. Вместо этого длинные челюсти работали как рычаг: расчёты показали, что передняя часть челюсти при укусе разгонялась быстрее, увеличивая силу удара в момент смыкания пасти. Крупный череп, в свою очередь, амортизировал нагрузки.

Подобный принцип встречается у крокодилов и хищных рыб — животных, которые не столько прокусывают жертву, сколько резко захватывают подвижную добычу. У тилацина такая механика, вероятно, была заточена под охоту на небольших и средних животных — например, на бандикутов. Это меняет привычную картину: тасманийский тигр не был аналогом волка, он занимал свою экологическую нишу.

Ранее генетические исследования действительно выявили общие участки ДНК, отвечающие за развитие черепа у тилацина и волка. Но новая работа, опубликованная в журнале Nature Communications, демонстрирует: сходство формы ещё не означает одинаковую механику. Эволюция может приходить к похожим решениям разными путями, и за одним и тем же профилем морды скрываются разные способы использовать челюсти. Исследователи надеются, что эти данные помогут точнее реконструировать поведение сумчатого хищника и его эволюционную историю.