Цветы или астероид? Что на самом деле заставило наших предков спуститься на землю

Знаете, есть истории, которые кажутся высеченными в камне. Например, та, где динозавры безраздельно властвуют на Земле, а крошечные млекопитающие прячутся по норам и веткам, ожидая своего часа. А потом — бабах! — падает астероид, динозавры исчезают, и вот тут-то наши предки выходят на сцену, спускаясь с деревьев, чтобы завоевать опустевший мир. Красиво? Да. Но, как часто бывает, не совсем точно.

Недавнее исследование, проведенное учеными из Бристольского университета, подкидывает нам довольно интригующие детали этой древней драмы. Похоже, многие млекопитающие начали осваивать земную твердь задолго до того, как гигантский космический камень поставил жирную точку в эпохе динозавров. Да-да, за миллионы лет до знаменитого вымирания!

Копаясь в прошлом — буквально!

Как же это выяснили? Ведь машины времени у нас пока нет. Ответ кроется в крошечных окаменелостях, найденных в западной части Северной Америки. Это уникальное место, где сохранились останки наземной жизни того самого периода — конца Мелового периода. Ученые под руководством профессора Кристин Дженис взялись не за целые скелеты (их, увы, от тех времен сохранилось не так много), а за мелкие фрагменты костей. Если точнее — за окончания костей лапок.

Почему именно они? А потому что эти маленькие кусочки — настоящие «паспорта» образа жизни животного. Форма суставных поверхностей, то, как кости соединялись, может многое рассказать о том, как передвигался их обладатель. Бегал ли он по земле? Или ловко лазил по веткам? Сравнивая эти древние фрагменты с костями современных млекопитающих, чей образ жизни нам хорошо известен, команда смогла, так сказать, «прочитать» прошлое. Использовали для этого серьезную статистику и данные из музейных коллекций Нью-Йорка, Калифорнии и Калгари. Представьте себе, крошечные косточки — а сколько информации!

Что нашептали кости?

И вот тут начинается самое любопытное. Анализ показал: среди сумчатых и плацентарных млекопитающих (это предки большинства современных зверей, включая нас с вами, если сильно упрощать) всё больше видов демонстрировали признаки адаптации к жизни на земле. Их лапки становились больше похожи на конечности бегающих, а не карабкающихся существ. И это происходило до падения астероида.

Но почему? Неужели им надоело сидеть на деревьях? Скорее всего, дело было в меняющемся мире вокруг. Профессор Дженис напоминает, что как раз в конце Мелового периода происходила настоящая «зеленая революция». Появились и начали бурно распространяться цветковые растения (те самые, что дают нам цветы и плоды, — по-научному, покрытосеменные). Они формировали новые, куда более разнообразные ландшафты у поверхности земли: густые подлески, заросли, лужайки. По сути, под ногами у древних млекопитающих открывался целый новый мир, полный еды и укрытий.

Получается, что сама Земля, меняя свой зеленый наряд, как бы приглашала обитателей деревьев спуститься пониже. И многие, похоже, этим приглашением воспользовались.

А при чем тут динозавры?

Конечно, гигантские ящеры никуда не делись до самого финала. Но исследование намекает на интересную вещь: возможно, для этого конкретного эволюционного сдвига — перехода к наземной жизни — изменения в растительности были даже более важным фактором, чем постоянное соседство с тираннозаврами и трицератопсами. Не то чтобы динозавры совсем не влияли, конечно, но тут главную роль сыграла, похоже, именно смена декораций.

Важно отметить, что этот метод анализа пока применили только к териям (сумчатым и плацентарным). Другие группы млекопитающих того времени, например, довольно успешные многобугорчатые, имели другое строение костей, и их история передвижений требует отдельных исследований.

Новый взгляд на старую историю

Так что же это меняет? На самом деле, многое. Это исследование показывает, что жизнь млекопитающих в конце эпохи динозавров была не просто пассивным ожиданием «смены власти». Они активно адаптировались, осваивали новые ниши, реагировали на постепенные изменения климата и растительности. Падение астероида, безусловно, стало поворотным моментом, катастрофой, которая радикально перекроила биосферу и дала млекопитающим шанс выйти на первый план. Но, похоже, к этому шансу они готовились заранее, пусть и неосознанно, просто следуя за новыми возможностями, которые предоставляла им меняющаяся планета.

Эта работа — отличный пример того, как внимательное изучение мельчайших деталей, буквально косточек из прошлого, может заставить нас по-новому взглянуть на грандиозные события истории жизни на Земле. И кто знает, какие еще сюрпризы прячутся в музейных ящиках и древних породах, ожидая своего часа, чтобы рассказать нам еще более удивительные истории о нашем далеком прошлом? Честно говоря, это захватывает.