Марсианский Лабиринт Ночи предложили изучить с помощью специально сконструированного гексакоптера

Американские инженеры предложили отказаться от медлительных марсоходов в пользу тяжелого гексакоптера для исследования труднодоступных регионов Марса. Аппарат Nighthawk («Козодой») сможет за год преодолеть 300 километров по Лабиринту Ночи — системе каньонов, где, по данным спутников, скрыты огромные запасы водяного льда. В отличие от предшественников, новый дрон способен работать в разреженной атмосфере и брать пробы пород на крутых обрывах, куда колесные роботы добраться не в силах.

Почему марсоходы бессильны перед Лабиринтом Ночи

Система каньонов Лабиринт Ночи простирается почти на 300 километров. Местность здесь изрезана обрывами, усеяна валунами и песчаными дюнами. Существующие планетоходы, такие как Curiosity или Perseverance, передвигаются со скоростью десятков метров в день и застревают даже при попытке преодолеть десятисантиметровый слой песка. Для полного исследования региона им потребовались бы десятилетия, что превышает срок службы любой современной миссии.

При этом именно в тенях каньонов, по данным орбитальных зондов, близко к поверхности залегают гидратированные минералы и водяной лед. По утрам здесь образуется туман, а днем поднимаются облака водяного пара. Однако добраться до этих участков с помощью роверов невозможно.

Шесть винтов вместо четырех колес

Инженеры из США, вдохновленные успехом дрона Ingenuity, пошли дальше: они предложили аппарат, который не нуждается в посадочной платформе. Nighthawk будет оснащен шестью винтами, что обеспечит достаточную подъемную силу в условиях крайне разреженной марсианской атмосферы. Плотность воздуха в Лабиринте Ночи почти вдвое ниже, чем в кратере Йезеро, где летал Ingenuity, поэтому потребовался принципиально иной конструктив.

От предшественника новый аппарат отличают и размеры, и масса. Его летный потолок увеличен до ста метров — в четыре раза выше, чем у Ingenuity. Это необходимо для преодоления высоких осыпей и крутых склонов. Энергию «Козодой» будет получать от развертываемых солнечных батарей, так как базироваться на марсоходе он не сможет — тот просто не доберется до места старта.

Научная начинка и задачи миссии

На борту гексакоптера установлено всего три инструмента общей массой три килограмма: камера видимого диапазона, инфракрасный спектрометр и миниатюрный детектор нейтронов. Последний способен обнаруживать воду и лед на глубине до одного метра под поверхностью. Ключевое преимущество Nighthawk — возможность пролетать вплотную к вертикальным обнажениям пород на склонах каньонов и проводить их спектральный анализ.

Запланированная дальность миссии составляет 300 километров за один марсианский год. Для сравнения: ни один планетоход в истории не прошел и 50 километров.

Техническая реализация проекта сопряжена с серьезными рисками. Система раскладывания и уборки солнечных панелей после посадки пока не отработана ни в одной миссии. Кроме того, марсианская пыль, которая уже выводила из строя солнечные батареи многих аппаратов, может заблокировать работу складных механизмов.

Предложение американских ученых — не просто очередная концепция летательного аппарата. Если Nighthawk будет реализован, это изменит саму парадигму исследования планет: вместо медленного «ползания» по поверхности человечество получит возможность оперативно картографировать и анализировать самые перспективные с точки зрения геологии и астробиологии регионы. Успех миссии может открыть дорогу к созданию целого флота таких дронов для изучения не только Марса, но и других тел Солнечной системы с разреженной атмосферой.