F-15A. «Небесный орёл» против советских спутников
13 сентября 1985 года истребитель F-15A ВВС США, пилотируемый майором Уилбертом «Дагом» Пирсоном, стал первым и единственным в истории американским самолетом, уничтожившим космический спутник. Выпущенная с борта истребителя экспериментальная ракета ASM-135 поразила неисправный спутник наблюдения за Солнцем Solwind P78-1 на высоте 550 км. Этот успешный перехват, осуществленный по принципу «hit-to-kill» (прямое попадание), ознаменовал собой пик амбициозной, но недолгой программы по созданию авиационного противоспутникового оружия.
Гонка вооружений уходит в космос
Еще в начале 1960-х годов, после инцидента с U-2, СССР запустил программу «Истребитель спутников» (ИС). Советские аппараты-перехватчики, выводимые на орбиту, должны были сближаться с целями и уничтожать их шрапнелью. Успешный перехват в 1968 году поставил американские спутники-шпионы под прямую угрозу. В ответ администрация Джимми Картера в 1978 году поручила ВВС США создать новое неядерное оружие для борьбы с советскими спутниками на низкой околоземной орбите.
Технологический прорыв: ракета и перехватчик
Корпорация LTV Aerospace разработала двухступенчатую ракету ASM-135. Ее стартовый вес составлял 1180 кг. Первая ступень использовала двигатель от ракеты AGM-69 SRAM, вторая — от гражданской ракетной ступени Altair III. Главной инновацией стал миниатюрный самонаводящийся перехватчик (MHV) весом всего 15,4 кг. После отделения от ракеты MHV стабилизировался вращением и с помощью 63 микро-двигателей наводился на инфракрасное излучение цели. Уничтожение происходило за счет кинетической энергии столкновения на скорости свыше 24 000 км/ч.
«Небесный орел»: единственный успешный перехват
13 сентября 1985 года майор Пирсон на F-15A (борт 76-0084) с позывным «Celestial Eagle» выполнил маневр с кабрированием под углом 65 градусов. На высоте 11 400 метров и скорости 0,934 Маха ракета была автоматически запущена. Перехватчик MHV поразил спутник Solwind P78-1 весом более 900 кг на скорости сближения около 48 000 км/ч. Спутник был полностью уничтожен. Сам пилот узнал об успехе только по крикам и аплодисментам в радиоэфире с командного пункта.
Политические последствия и закрытие программы
Успех испытания совпал с ростом общественной и политической обеспокоенности милитаризацией космоса и проблемой космического мусора. Уже в декабре 1985 года Конгресс США ввел запрет на испытания противоспутникового оружия по реальным космическим целям. Несмотря на планы модернизировать 20 F-15A и выпустить 112 ракет, программа ASAT была свернута в 1988 году. Всего было построено 15 ракет ASM-135, из которых 5 израсходовали на испытания.
В 2007 году, спустя ровно 22 года, на том же самом F-15A «Небесный орел» совершил памятный полет сын пилота-ветерана, капитан Тодд Пирсон. Самолет был снят с вооружения в 2009 году и отправлен на хранение на базу Дэвис-Монтен. Сегодня учебные версии ракеты CASM-135 выставлены в Национальном музее ВВС США и Смитсоновском центре Удвара-Хейзи как напоминание о том, насколько близко человечество подошло к полноценной войне на орбите.
