Ядерная программа КНДР начала создаваться в середине 50-х годов, когда закладывались основные исследования КНДР в ядерной области, создавалась соответствующая инфраструктура, начиналась подготовка научных и технических кадров. Эта деятельность осуществлялась при содействии СССР, частично КНР. С конца 70-х ядерная научно-производственная база Северной Кореи развивается с опорой на собственные силы.
В 1947-50 годах советские специалисты провели геологоразведочные работы по урановым рудам и обнаружили, что в Северной Корее имеется до 26 млн. тонн запасов урана, из них около 4 млн. тонн пригодны для промышленной разработки. В это же время были построены урановые рудники. После окончания корейской войны КНДР приступила к подготовке научно-технических кадров в области ядерных исследований. В 1956 году с СССР подписано соглашение о подготовке корейских специалистов. Они обучались в МИФИ, МВТУ им.Баумана, МЭИ, стажировались в Объединенном институте ядерных исследований в Дубне. Всего до начала 90-х годов в Советском Союзе было подготовлено около 300 корейских специалистов. В это же время в КНДР были созданы НИИ ядерной физики и НИИ радиохимии. После подписания в 1959 году соглашения с СССР о сотрудничестве в области мирного использования атомной энергии в Йонбене (80 км севернее Пхеньяна) началось строительство центра ядерных исследований. В том же году КНДР заключила аналогичное соглашения с КНР. К 1965 году исследовательский центр в Йонбене был построен. Советский Союз поставил для него исследовательский реактор ИРТ-2000 (тепловой мощностью 2 Мвт), впоследствии корейцы его дважды модернизировали, доведя до тепловой мощности до 8 Мвт. Топливо для реактора вплоть до 1991 года поставлялось из СССР. Кроме этого, для центра в Йонбене СССР предоставил радиохимическую лабораторию для получения радиоактивных изотопов и другое специальное оборудование. В 70-х годах КНДР начала собственные активные исследования для создания ядерного топливного цикла и работы по создания собственного ядерного оружия. В 1974 году КНДР вступила в МАГАТЭ, что открыло республике широкий доступ к открытым материалам по созданию инфраструктуры ядерно-энергетического комплекса. КНДР также обратилась к КНР за помощью в создании ядерного оружия.
Вторая очередь крупного строительства в Йонбене началась в 1980 году, когда КНДР начала сооружать здесь собственный реактор типа Магнокс 5 Мвт и завод по производству топливных сборок. Одновременно строится завод по рафинированию урановой руды в Пьянсане. В 1985 году началось строительство реакторов мощностью 50 Мвт реактор в Йонбене, 200 Мвт в Тэчоне, а также предприятия по переработке ОЯТ в Йонбене.
Ядерный научно-исследовательский центр в Йонбене, расположенный в провинции Пхёнан-Пукто, называют «бьющимся сердцем» северокорейской ядерной оружейной программы.
«В Йонбене Северная Корея производит плутоний на своем пятимегаваттном графитовом ядерном реакторе, который работает с 1986 года. Он использоваться для производства трития – элемента, который может быть использован для повышения мощности атомных боеголовок. Некоторые аналитики оценивают, что Северная Корея может производить от семи до 12 граммов трития в год; этого достаточно для одной-трех мощных атомных бомб в зависимости от конструкции.
С 2010 года Северная Корея также находится в процессе строительства легководного реактора (LWR). Строительство вокруг LWR наблюдалось с помощью спутниковых снимков в течение 2023 года. Хотя реактор LWR, по-видимому, предназначен для производства электроэнергии в гражданских целях, он также имеет скрытую способность производить оружейный плутоний или тритий, которые могут быть использованы для ядерной программы Северной Кореи», – говорится в докладе группы американских учёных-атомщиков во главе с Хансом Кристенсеном.
В мае 2022 года независимые аналитики из Центра исследований проблем нераспространения имени Джеймса Мартина отметили возможное возобновление строительства давно бездействующего реактора мощностью 50 МВт в Северной Корее. Аналитики пришли к выводу, что после завершения строительства реактор теоретически мог бы производить около 55 килограммов плутония в год, что достаточно для потенциального производства около дюжины новых ядерных боеприпасов в год, в зависимости от конструкции боеголовки.
У Северной Кореи есть по крайней мере еще один секретный центрифужный объект за пределами известного комплекса в Йонбене. В мае 2018 года Washington Post впервые сообщила о существовании потенциального объекта по обогащению урана в Кансоне, недалеко от Пхеньяна. В 2022 году группа экспертов ООН включила Кансон в список «подозреваемых подпольных объектов по обогащению урана» и отметила непрерывную транспортную и строительную деятельность с июля 2021 года.
В 2020 году исследователи Стокгольмского института изучения проблем мира (SIPRI) Виталий Федченко и Роберт Келли опубликовали отчёт в Janes Intelligence Review, в котором они рассчитали размер арсенала Северной Кореи на основе оценок запасов расщепляющихся материалов за 2018 год. В докладе Федченко-Келли сделан вывод о том, что, если Северная Корея выделит свой ВОУ на производство термоядерного оружия, страна, вероятно, будет иметь от 10 до 20 боеголовок.
В 2023 г. в докладе американского Института науки и международной безопасности (ISIS) сделан вывод о наличии у КНДР от 35 до 63 единиц ядерного оружия.
В докладе группы Х. Кристенсена говорится, что «в соответствии с этими ранее высказанными предположениями мы осторожно оцениваем, что Северная Корея могла произвести достаточно расщепляющегося материала для максимальной мощности, позволяющей потенциально создать до 90 единиц ядерного оружия, но, вероятно, собрала меньше этого количества – потенциально около 50. Кроме того, мы оцениваем, что Северная Корея может быть способна добавлять достаточно расщепляющегося материала для производства дополнительных полудюжины ядерных боеголовок в год – достаточно, чтобы потенциально произвести в общей сложности около 130 единиц оружия к концу десятилетия.
После шести ядерных испытаний, включая два с умеренной мощностью и одно с высокой мощностью, больше нет никаких сомнений в том, что Северная Корея может создать мощные ядерные взрывные устройства, рассчитанные на разную мощность. Последнее ядерное испытание Северной Кореи, проведенное 3 сентября 2017 года, имело мощность значительно более 100 килотонн и продемонстрировало, что Северной Корее удалось разработать термоядерное устройство».
Все шесть испытаний ядерного оружия Северная Корея провела на полигоне Пунге-ри в провинции Северный Хамгён, который представляет собой большой горный комплекс с несколькими подземными туннелями. КНДР частично вывела из строя этот комплекс в мае 2018 года, уничтожив три входа в туннель и несколько близлежащих зданий. Это было сделано в качестве меры укрепления доверия перед запланированной встречей Ким Чен Ына и Дональда Трампа. Однако сам подземный объект не был разрушен и, следовательно, мог быть восстановлен при необходимости.
В марте 2022 года спутниковые снимки зафиксировали строительство на полигоне новых зданий и реконструкцию старых зданий, перемещение пиломатериалов, оборудования и персонала. Это побудило официальных лиц США и Южной Кореи предположить, что Северная Корея может готовиться к проведению седьмого подземного ядерного испытания. Пока этого не произошло.
На протяжении десятилетий большую часть ракетного арсенала Северной Кореи составляли старые жидкотопливные варианты советской баллистической ракеты малой дальности (БРМД) Р-17 «Скад», которую Северная Корея получила от Египта в 1970-х годах и впоследствии подвергла обратному инжинирингу. Первоначальные северокорейские версии этих ракет были известны как Hwasong-5 (Scud-B) и Hwasong-6 (Scud-C). Национальный центр воздушной и космической разведки ВВС США указывает дальность ракет в 300 и 500 километров соответственно и сообщает, что в 2021 году у Северной Кореи было менее 100 пусковых установок для объединенного арсенала Hwasong-5 и -6.
На протяжении 1980-х и 1990-х годов Северная Корея совершенствовала эти конструкции, чтобы увеличить их дальность, в конечном итоге разработав ракеты средней дальности Hwasong-7 (Nodong) и Hwasong-9 (KN04).
С 2019 года Северная Корея последовательно представила новые типы более точных твердотопливных БРМД собственной разработки, которые в конечном итоге могут заменить старые Hwasong-5 и -6, а также их модернизированные версии (KN21 и KN18). Эти ракеты, в том числе KN23 (Hwasong-11A), KN24 (Hwasong-11B), KN25, Hwasong-11C и Hwasong-11D, были в общей сложности испытаны примерно 70 раз с начала 2019 года. Эти ракеты имеют много общего с ракетами США, Южной Кореи и России, такими как ATACMS, Hyunmoo-2B или ОТРК «Искандер». Северная Корея официально заявила, что многие из ее твердотопливных БРМД способны нести ядерное оружие.
В настоящее время Северная Корея разрабатывает новое поколение ракет средней и промежуточной дальности с улучшенной точностью, готовностью и маневренностью. В течение десятилетий Северная Корея эксплуатировала свои относительно неточные жидкотопливные баллистические ракеты средней дальности (БРСД) Hwasong-7 (Nodong) и Hwasong-9 (KN04).
В 2024 году Северная Корея испытала новую твердотопливную БРСД, показав два варианта новой двухступенчатой конструкции ракеты, Hwasong-16Na и Hwasong-16B.
«Самым драматичным из последних событий Северной Кореи стал показ и испытательный запуск больших межконтинентальных баллистических ракет (МБР), включая первую в стране твердотопливную МБР. За эти годы Северная Корея продемонстрировала несколько типов ракет этой категории дальности, три из которых, вероятно, в настоящее время находятся в эксплуатации: Hwasong-15, Hwasong-17 и Hwasong-18, – отмечается в докладе группы Х. Кристенсена. – Во время ракетного парада в феврале 2023 года Северная Корея продемонстрировала не менее 11 МБР «Хвасонг-17» на 11-осных тягачах. Во время того же парада была продемонстрирована первая трехступенчатая твердотопливная МБР Hwasong-18».
За последнее десятилетие Северная Корея работала над разработкой все более сложных ядерных ракет морского базирования.
Большинство БРПЛ Северной Кореи являются частью семейства ракет Pukguksong. По состоянию на середину 2024 года было разработано не менее пяти версий ракет Pukguksong.
До конца 2023 года у Северной Кореи была только одна подводная лодка, которая могла запускать баллистические ракеты – экспериментальная подводная лодка класса Gorae (Sinpo) с одной пусковой установкой. В сентябре 2023 года Северная Корея ввела в эксплуатацию модернизированную подводную лодку класса Romeo, которая может нести до 10 баллистических ракет вертикального пуска (четыре ракеты большого диаметра и шесть ракет меньшего размера).
Корейская народная армия, по данным американских аналитиков, имеет на вооружении также крылатые ракеты морского базирования, а также «разрабатывает подводную систему оружия, задача которой была описана северокорейскими государственными СМИ как «скрытое проникновение в оперативные воды и создание сверхмасштабного радиоактивного цунами посредством подводного взрыва для уничтожения военно-морских ударных групп и крупных оперативных портов противника” и напоминает российские беспилотные подводные аппараты “Посейдон”».
Серьёзный ядерный арсенал Северной Кореи дает ей надежную защиту от агрессии США и их региональных союзников.
