Warspot о наградах: золотая гусеница с красными глазами
Парашют, казавшийся до Первой мировой войны скорее забавной игрушкой, чем имеющим практическую пользу устройством, в ходе боевых действий сумел доказать свою способность спасать человеческие жизни. Тем не менее, до подписания Версальского мирного договора широкого распространения у воздухоплавателей, а тем более авиаторов, парашюты получить не успели.
Однако залпы Великой войны стихли, и парашютные прыжки из гибнущих самолётов вновь стали экзотикой, которая привлекала интерес журналистов и широкой публики. 22 октября 1922 года лётчик-испытатель Воздушной службы Армии США лейтенант Харольд Харрис (Harold R. Harris) выпрыгнул с парашютом из потерявшего управление истребителя «Лёнинг» PW-2A в окрестностях города Дейтон, штат Огайо, и благополучно приземлился среди виноградников. Когда журналисты местной газеты выступили с инициативой о создании специального клуба для тех, кто спас свою жизнь с помощью шёлкового купола, изобретатель и владелец компании по производству парашютов Лесли Ирвин (Leslie L. Irvin) увидел в этом прекрасный шанс для рекламы своей продукции. Так появился неофициальный «Клуб гусениц» (Caterpillar Club), символом которого стала личинка шелкопряда — гусеница, производящая шёлковую нить и умеющая ловко по ней спускаться с большой высоты. Об этом говорил и лозунг клуба: «Жизнь зависит от шёлковой нити» (Life Depends on a Silken Thread).
Тем, кто спасся с помощью изделий компании «Ирвин Эйршют Компани» (Irvin Airchute Company), изначально выдавались сертификат и миниатюрный петличный знак на булавке — стилизованная золотая гусеница с глазами из рубинов или гранатов. При этом национальная принадлежность лётчика и его самолёта не имела роли — важно было лишь то, чьим парашютом он воспользовался. Вскоре к «Клубу гусениц» присоединились другие американские, а затем и британские производители парашютов.
К весне 1930 в клубе числилось 225 членов, совершивших 236 прыжков. Рекордсменом на тот момент являлся знаменитый автор первого одиночного перелёта через Атлантику полковник Чарльз Линдберг, который удостаивался золотой гусеницы четыре раза. Само собой разумеется, что любители парашютного спорта на членство в «Клубе гусениц» претендовать не могли, что порой приводило к парадоксальным ситуациям — к примеру, была отклонена заявка на членство в клубе спортсменов-парашютистов, успешно спасшихся из потерявшего управления самолёта, так как они собирались прыгнуть заранее, в то время как уцелевший пилот «гусеницей» всё-таки стал!
Лавинообразное увеличение числа членов «Клуба гусениц» принесла Вторая мировая война — считается, что только парашютами фирмы «Ирвин» воспользовалось около 100 000 американских и британских авиаторов, из которых более 34 000 стали членами клуба (приём происходил по заявке после рассмотрения компанией-производителем парашютов). Увеличение числа «гусениц» привело к тому, что нагрудные знаки стали изготавливаться из более дешёвых металлов, а то и вовсе выполняться в виде нашивок из ткани. Примечательно, что командование относилось к ношению таких неофициальных знаков отличия на армейской форме вполне лояльно.
Популярность «Клуба гусениц», и поныне функционирующего усилиями преемника «Ирвина», — фирмы «Эйрборн Системс Компани» (Airborne Systems Company), — привела к появлению подобных обществ. Так, в годы Второй мировой в Великобритании и США возникли похожие друг на друга «Клуб морских сквоттеров» (Sea Squatters Club) и клуб «Золотая рыбка» (Goldfish Club), спонсируемые производителями спасательных плотов и надувных жилетов — для получения их нагрудных знаков в виде сидящей на воде утки и летучей рыбы соответственно надо было выжить после катастрофы над морем при помощи спасательного оборудования.
Традиция, имеющая явный привкус рекламы, продолжилась и после войны — свой знак для воспользовавшихся их катапультными креслами установила известнейшая британская компания «Мартин-Бейкер», организовав «Клуб галстуков Мартин-Бейкер» (Martin Baker Tie Club). Компания «Сикорский» решила вручать специальный нагрудный знак — «Крылатую S» (Winged S) — не только тем, кто спасся благодаря их вертолётам, но и экипажам спасательной службы. Впрочем, аналогично поступали и некоторые компании «Клуба гусениц», вручая знак и сертификат не только спасшимся на парашюте, но и тем, кто укладывал купол.
Интересно, что как минимум одна золотая нагрудная гусеница от компании «Ирвин» досталась советскому лётчику. Финансовое благополучие американской компании «Белл», производившей поставлявшиеся в СССР по ленд-лизу истребители P-39 «Аэрокобра», в значительной мере определялось этими поставками, а потому фирма старалась учитывать все пожелания главного заказчика и оперативно воплощать их в металле. При постройке нового истребителя P-63 «Кингкобра» руководство «Белл» пошло дальше — советские представители на полгода были командированы в США, непосредственно участвуя в процессе проектирования и испытаний.
29 апреля 1944 года, испытывая «Кингкобру» на плоский штопор, лётчик-испытатель НИИ ВВС подполковник Андрей Кочетков, ранее неоднократно справлявшийся и с более норовистой на этом режиме «Аэрокоброй», не сумел вывести новую машину в нормальный полёт. Выпрыгнув с парашютом, он был готов к неприятным для себя последствиям, однако получил благодарность руководства компании «Белл» за вклад в доводку самолёта, а также сертификат члена «Клуба гусениц» и маленького золотого шелкопряда с рубиновыми глазками.
