В тени Эль-Аламейна
Находясь под впечатлением от тяжёлых потерь, которые нанесла судоходству Оси британская авиация в августе-сентябре 1942 года, германское руководство в конце сентября поставило генерал-фельдмаршалу Альберту Кессельрингу задачу решить, наконец, проблему с Мальтой. Сосредоточив на Сицилии более 500 самолётов, в том числе за счет передислоцированных из Северной Африки, 10 октября 1942 года авиация Оси начала очередное, оказавшееся последним, наступление на остров. В этот день немцы и итальянцы совершили 120 вылетов. Главной их целью были мальтийские аэродромы. Тяжелая зенитная артиллерия англичан сидела на голодном пайке в 15 снарядов на ствол в день, однако истребители теперь встречали противника в 15-20 милях к северу от острова Гоцо. Над морем завязались ожесточённые бои.
Последнее сражение над Мальтой
11 октября противник направил против Мальты 216 самолетов и с 12 по 19 октября включительно высылал каждый день для атаки острова по 200 – 2 70 самолетов; кроме того, 10-20 самолетов производили ночные налеты. Немцы действовали группами до 10 бомбардировщиков Ju-88 в сопровождении нескольких десятков истребителей, однако прорвавшиеся к острову самолеты нанесли его объектам крайне незначительный урон. С 10 по 19 октября, в период наиболее интенсивных воздушных боев, истребители и зенитная артиллерия Мальты сбили 46 немецких самолетов, в том числе 34 Ju-88, потеряв 30 истребителей «Спитфайр» (все в воздушных боях).
Начиная с 20 октября немцы не высылали против Мальты Ju-88 и в дальнейшем, пользуясь установившейся облачной погодой, ограничивались рейдами истребителей-бомбардировщиков.
Несмотря на ожесточенное воздушное сражение в районе острова и отсутствие дневной ударной авиации мальтийские торпедоносцы сумели нанести противнику потери.
Рано утром 15 октября «авоськи» NAS в 50 милях к северо-востоку от Мисраты торпедировали судно «Амстердам» (Amsterdam) (8673 т), следовавшее из Патр в Триполи в сопровождении двух миноносцев, а поздно вечером 19 октября в 53 милях к югу от Лампедузы они же обездвижили судно «Титания» (Titania) (5397 т) из конвоя «Беппе» (Beppe); оба судна были затем добиты британскими подводными лодками.
В 05:30 18 октября Мессину покинул конвой Неаполь — Триполи в составе танкера «Пануко» (Panuco) в сопровождении двух эсминцев и двух миноносцев. Около 14:00 у мыса Спартивенто (Калабрия) танкер пыталась атаковать подводная лодка «Уна» (Una), но сама была атакована охранением и вынуждена была уйти на глубину. С аэродрома Лука (Мальта) в атаку были подняты четыре «Веллингтона» 69-й эскадрильи. Цель нашли три машины. Ночь была ясная и первое же нападение, начавшееся в 22:37 в 70 милях восточнее Пунта Стило, оказалось успешным — в 22:40 «Пануко» (7096 т) получил авиаторпеду в нос с левого борта. Танкер остановился, весь экипаж эвакуировался. Атаки продолжались еще два часа, «Веллингтоны» сбросили четыре 500-фунтовых и две 1000-фунтовых бомбы, но больше попаданий не добились. Утром 19 октября аварийная партия вернулась на танкер, запустила машины и «Пануко» на 8 узлах утром 20 октября пришел в Таранто. Таким образом, доставка горючего в Ливию была сорвана.
В преддверии операции «Лайтфут»
К началу третьей декады октября подготовка к решительному наступлению в Египте 8-й британской армии генерал-лейтенанта Бернарда Монтгомери (Bernard L. Montgomery) была полностью завершена. На 23 октября 1942 года Командующий британскими ВВС на Ближнем и Среднем Востоке главный маршал авиации Артур У.Теддер (Arthur W.Tedder) имел в своем распоряжении свыше 1500 самолетов, в том числе около 1200 машин в Египте и Палестине. Из-за сложностей с базированием и со снабжением Люфтваффе держали в Египте 290 самолетов (еще 50 истребителей Bf-109 перебросили с Сицилии сразу после начала наступления англичан), еще 200 немецких самолетов базировались в Греции и на Крите и приблизительно 400 самолетов насчитывали силы Реджия Аэронаутики в Ливии и Египте.
Союзной авиации в предстоящей операции «Лайтфут» отводилось несколько задач.
Непосредственной поддержкой и прикрытием наступающих войск, а так же атаками прифронтовых коммуникаций врага должны были заниматься 29 эскадрилий ВВС Западной Пустыни вице-маршала Артура М. Конингхэма (Arthur M. Coningham). 205-я бомбардировочная группа («Либерейторы», «Галифаксы» и «Веллингтоны») коммодора Алана П. Риччи (Alan P. Ritchie) действовала по портам, аэродромам, базам и другим объектам тыловой инфраструктуры противника в Киренаике.
Борьба с вражескими морскими перевозками была возложена на 201-ю группу содействия флоту. Из 17 входивших в ее состав эскадрилий одна была бомбардировочная (15-я «Бленхеймов» Mk.V — 18 машин), пять торпедоносцев-бомбардировщиков КВВС (38-я, 221-я и 458-я «Веллингтонов» — всего 48 машин, а так же 39-я и 47-я «Бофортов»), 252-я и 272-я эскадрильи истребителей «Бофайтер» (по 16 машин в каждой) и две торпедоносцев-бомбардировщиков флота — 821-я и 826-я (24 «Альбакора»). Остальные пять эскадрилий группы были разведывательными и патрульными. Этими силами вице-маршал Леонард Слеттер (Leonard H. Slatter) должен был еще до начала наступления 8-й армии срывать поставки противнику морем необходимых ему грузов.
Сложность задачи заключалась в том, что теперь помощь авиации с Мальты была минимальной, поскольку «Бофорты» оттуда перебазировались в Египет, а конвои Оси, выходившие из Таранто и Бриндизи, следовали в Тобрук или Бенгази через Пирей, вне радиуса действия флотских «Свордфишей» и «Альбакоров». Кроме того, Тобрук, передовой порт выгрузки итало-немецких конвоев, находился в 500 км от линии фронта и дневные «Бофорты» с египетских аэродромов летели до него практически на полный радиус действия. 47-я же эскадрилья только с 8 октября начала осваивать свои «Бофорты» в боевых условиях.
Обстоятельства сложились так, что в октябре 1942 года британским летчикам довелось останавливать вражеский траффик в Ливию без помощи подводников.
16 октября из Таранто и Бриндизи вышел очередной конвой в Киренаику. Утром 17 октября на Корфу обе группы соединяются, а в 18:00 выходят оттуда в море. Вечером 18 октября конвой снова разделяется. Немецкое судно «Анкара» (Ankara) (4768 т) с эсминцем и двумя миноносцами, избежав повреждений в ходе двух ночных атак торпедоносцев из Египта, 19 октября достигло Тобрука, а итальянское судно «Монгиневро» (Monginevro) (5324 т) с тремя эсминцами ушло в Бенгази, куда беспрепятственно прибыло утром того же дня, но состояние порта было такое, что оно выгружалось там две недели.
Разгром конвоя «ТТ»
Поздно вечером 23 октября 8-я британская армия, после 20-минутной артподготовки, начала наступление на позиции итало-немецких войск у Эль Аламейна (операция «Лайтфут»). Состояние войск Оси с горючим и боеприпасами было плачевным. Срочно вернувшийся с лечения из Германии Роммель сильно рассчитывал на приход конвоя «ТТ».
Этот конвой — танкер «Прозерпина» (Proserpina) с 4553 тоннами горючего в сопровождении двух миноносцев — вышел из Таранто в Тобрук в 03:08 22 октября и спустя двое суток прибыл в Пирей. Менее чем через час, в 05:35 24 октября, он покинул Пирей уже вместе с 600-тонным немецким судном «Дора» (Dora). Вечером того же дня они встретились с подошедшим из Суды теплоходом «Тергестея» (Tergestea) (5890 т) с 1000 тоннами бензина и 1000 тоннами боеприпасов на борту, после чего все вместе, в сопровождении 4 миноносцев, направились в Тобрук, рассчитывая прибыть туда в 18:50 26 октября.
Английская радиоразведка отслеживала этот конвой с 21 октября. Вечером 24 октября «Веллингтоны» 38-й эскадрильи из-за непогоды прервали поиски. Днём 25 октября конвой был обнаружен. В ночной поиск с египетских аэродромов вылетели 9 торпедоносцев и один бомбардировщик «Веллингтон» 38-й и «Веллингтон»-разведчик 221-й эскадрильи. Последний нашел конвой к северу от Дерны и осветил его, однако низкая облачность помешала нескольким ударным самолетам обнаружить цель. Остальные после полуночи 26 октября начали торпедные и бомбовые атаки конвоя, но они не имели успеха.
Между 12:10 и 12:30, в 50 милях от Тобрука, по конвою безуспешно отбомбились три шестерки американских «Либерейторов» 98-й бомбардировочной группы. В 14:30, в 30 милях от Тобрука, на «Прозерпине» произошла поломка машины и он вместе с миноносцем «Калатафими» (Calatafimi) отстал от ордера.
В 12:30 с аэродрома Джанаклис (Gianaclis) с задачей «уничтожить танкер любой ценой» были подняты 8 «Бофортов» 47-й и 39-й эскадрилий винг коммандэра Ричарда Спрэга (Richard Sprague), которых лидировал флайт лейтенант Рональд Джи (Ronald Gee), пять «Бленхеймов» Mk V — топмачтовиков 15-й южноафриканской эскадрильи сквадрон лидера Дугласа У.Пидсли (Douglas W.Pidsley) и 9 «Бофайтеров» 252-й и 272-й эскадрилий. Основную часть маршрута группа проделала в 50 милях от побережья.
В 10 милях к востоку от Тобрука летевшие на высоте 100 футов «Бофорты» пролетели над конвоем десантных барж. В 15:25 «Бофайтеры», которые поднялись на высоту 1000 футов, в 20 милях северо-западнее Тобрука заметили прикрываемую с воздуха основную часть конвоя и вступили в бой с воздушным эскортом. Три «Бленхейма», а вслед за ними пять «Бофортов» бросились в атаку на головное судно «Дора», приняв его за танкер, а еще один «Бофорт» напал на «Тергестею». Один из «Бленхеймов» был сбит и ни одного попадания!
Флайт офицер Ральф Мэннинг (Ralph V. Manning) и флайт офицер Норман Хирн-Филлипс (Norman Hearn-Phillips) не заметили в ордере танкер и пролетели его, не сбросив торпеды. За ними последовали два «Бленхейма». Через несколько минут догонявшие конвой «Прозерпина» и миноносец «Калатафими» были замечены и англичане пошли атаку. «Прозерпина» принялся маневрировать, а «Калатафими», концевой в атакованном ордере миноносец «Лира» и береговые зенитные батареи (бой происходил в 5 милях от берега) открыли огонь. Самолет Хирн-Филлипса получил повреждения от близкого разрыва и потерял свою торпеду.
«Бленхеймы» атаковали танкер 250-фунтовыми бомбами. Машина флайт офицера Дустова (E.G.Dustow) была подбита, сбросила бомбы мимо судна и, зацепив крылом его мачту, рухнула в море, но сквадрон лидер Дуглас Пидсли одной бомбой попал в цель. Затем, подловив «Прозерпину» на повороте, с 600 ярдов сбросил торпеду Ральф Мэннинг, поразив цель в левый борт; судно загорелось. Была предпринята попытка буксировать пылающий танкер, но в 06:45 27 октября он затонул; погибло 15 членов экипажа. Англичане в ходе операции потеряли два «Бленхейма» и «Бофайтер».
Вторая волна атакующих состояла из пяти «Бофортов» 39-й эскадрильи и девяти «Бофайтеров» 252-й и 272-й эскадрилий. Однако эта группа конвой не нашла и «Бофорты» сбросили торпеды в группу «зибелей».
Стремясь нанести еще один удар до прибытия конвоя в Тобрук, англичане в 15:40 подняли в самостоятельный рейд три «Веллингтона» флайт лейтенанта Альберта Виггинса (Albert Wiggins) из 38-й эскадрильи; впервые эти самолеты должны были атаковать днем. Весь маршрут торпедоносцы проделали в 60 милях от побережья на высоте 100 футов. Выйдя в точку в 60 милях к северо-востоку от Тобрука, они повернули прямо к порту. Конвой был атакован в нескольких милях от входа в гавань с темнеющей стороны горизонта. Корабли охранения открыли зенитный огонь, когда «Веллингтоны» находились в менее чем двух милях от цели на боевом курсе. Самолеты с 500 — 600 ярдов прицельно сбросили все 6 торпед в «Тергестею». В 18:16 в судно попала, по меньшей мере, одна торпеда, в корму, и оно взорвалось (англичане задекларировали три попадания); все 80 членов команды погибли.
В ходе атаки один «Веллингтон» был сбит, а оба других повреждены, однако в 22:00 они вернулись на свой аэродром. Флайт-лейтенант А. Виггинс за эту атаку был награждён DSO.
Охота продолжается
После гибели конвоя «ТТ» итало-немецкие войска у Эль Аламейна получили приказ стрелять только при необходимости, чтобы растянуть имеющиеся запасы боеприпасов. Горючего для танков оставалось на 2,5 заправки. 28 октября Роммель запросил немедленно увеличить доставки горючего и боеприпасов по воздуху. Но уже на следующий день итальянцы понесли новую потерю.
Конвой в составе танкера «Луизиано» (Luisiano) (2552 т) и судна «Этиопия» (Etiopia) (2153 т) (груз — топливо в бочках) с эскортом вышел из Таранто вечером 25 октября. Так как самолеты — разведчики англичан весь день 27 октября следили за конвоем, после полуночи 28 октября он укрылся в Наварине. Около 19:00 «Луизиано» в сопровождении двух миноносцев вышел оттуда в Бенгази, а вслед за ним в Тобрук с миноносцем вышла «Этиопия». Начальник итальянского Генштаба генерал Уго Кавальеро (Ugo Cavallero) потребовал от Супермарины обеспечить проход танкера любой ценой, но ее начальник адмирал Артуро Риккарди (Arturo Riccardi) отказался давать какие-либо гарантии.
На этот раз мальтийцы подстраховали своих египетских коллег. С Луки в атаку были направлены три «Веллингтона» 69-й эскадрильи — один с бомбами и два с торпедами. Самолет с бомбами вернулся из-за неполадок в двигателе, но два других нашли обе цели. Торпедоносец пилота офицера Метьюза (Matthews) сбросил свои торпеды в «Этиопию», когда судно отходило от причала. Одна из них взорвалась близ борта, незначительно повредив цель и отсрочив ее выход (судно было уничтожено бомбардировщиками в Тобруке 6 ноября). Пилот офицер Донкерсли (Donkersley) атаковал танкер в 20 милях к западу от Наварина и в 23:52 поразил его торпедой. Взрыв разорвал «Луизиано» надвое — кормовая часть судна затонула немедленно, а носовая — рано утром 29 октября.
Командование Оси предпринимало лихорадочные усилия, чтобы доставить самое необходимое своим войскам в Египте. Группировка транспортной авиации в Греции, насчитывавшая порядка 200 самолетов (не считая планеров), была срочно усилена большегрузными транспортниками Ju-90 и Ju-290. Для транспортировки топлива были задействованы все бомбардировщики X авиакорпуса, а так же переброшенные в Грецию из Бордо самолеты FW-200 «Condor». Планировалось довести доставки топлива до 500 т в сутки, но реально доставлялось по 250 — 275 т топлива в сутки, что не покрывало даже минимальных потребностей войск Роммеля.
Вечером 30 октября итальянцы срочно отправили конвой со снабжением — суда «Триполино» (Tripolino) (1464 т) и «Остия» (Ostia) (348 т) в сопровождении миноносца «Цирце» (Circe) в Тобрук из Бенгази. Британцы, зная об этом, подняли на поиск два «Веллингтона» 221-й эскадрильи с радарами ASV и шесть «Веллингтонов» с торпедами. После полуночи 1 ноября один из «Веллингтонов» — разведчиков нашел конвой у Дерны и навел на него торпедоносцы. Заметив появление самолетов, миноносец окружил суда дымзавесой, но это не помешало одному из «Веллингтонов» в 02:08 1 ноября торпедировать «Триполино»; груженое топливом и боеприпасами судно взорвалось, выжил только один член экипажа.
Остальные единицы конвоя, избежав попаданий от других «Веллингтонов», только в 06:30 двинулись дальше, однако тут же были замечены одним из «Бофортов» 39-й эскадрильи, вылетевшей из Шандуры (Египет) на поиск под командованием винг коммандэра Спрэга. Последовала атака со сбросом торпеды с чуть более 300 ярдов. В 06:40 «Остия» с грузом 57 т продовольствия и 52 т боеприпасов получила попадание в нос и взорвалась. Уцелевший миноносец укрылся в Тобруке.
Днем 29 октября из Бриндизи вышли вспомогательные крейсера «Зара» (Zara) (1976 т) и «Бриони» (Brioni) (1987 т) с грузами для Роммеля на борту. Они благополучно добрались 1 ноября до Пирея и в этот же день вышли в Тобрук. В море к ним присоединился старый миноносец «Сан-Мартино» (San Martino) и воздушный эскорт.
Англичане из радиоперехвата были осведомлены об этом конвое и ночью его искали самолеты-разведчики. Около 09:00 2 ноября появились наведенные «Балтимором» 203-й эскадрильи семь «Бофортов» 39-й эскадрильи винг коммандера Ларри Гейна (Larry Gaine), которых сопровождали «Бофайтеры» 227-й эскадрильи. «Бофайтеры» вступили в бой с сильным воздушным эскортом, а «Бофорты», разделившись, набросились одновременно на обе цели. В 09:20 Гейн лично торпедировал груженый горючим в бочках «Зара» в мидель; судно запылало, погибло три члена экипажа. «Сан Мартино» пытался буксировать «Зару», но вечером оно начало крениться и затонуло в 22:30 в 50 милях к северу от Тобрука. В ходе боя англичане потеряли два «Бофорта» (сбиты зенитным огнем) и один «Бофайтер».
«Бриони» с грузом боеприпасов спустя несколько часов после атаки достиг Тобрука, но только для того, чтобы сразу же быть взорванным в ходе налета «Либерейторов».
Днем 2 ноября судно «Капо Орсо» (Capo Orso) отправляется из Триполи в сопровождении миноносца «Кентауро» (Centauro). В 01:51 3 ноября в 45 милях к востоку от Хомса их безуспешно атаковали мальтийские «Свордфиш» с радаром ASV и два «Альбакора». В 07:30 4 ноября конвой благополучно доставляет в Бенгази 685 тонн бензина и 744 тонны боеприпасов.
В 11:30 сюда же приходит конвой из Пирея в составе трех судов в охранении трех эсминцев (в том числе немецкого «Гермес») и трех миноносцев. Ночью, между 00:15 и 02:30, к северу от Бенгази он подвергался ожесточенным атакам пяти «Веллингтонов» 69-й эскадрильи (двух с бомбами и трех с торпедами), которым подсвечивали цели два «Веллингтона» из Египта, но охранение дымзавесами и зенитным огнём отстояло своих подопечных. Особую ценность представлял груз танкера «Портофино» (Portofino) — 2200 тонн горючего. Однако все это уже запоздало — еще накануне вечером Роммель, отобрав у итальянцев запасы воды, горючего и транспорт, начал отход на запад, на этот раз окончательный.
В этот же день гавань Бенгази бомбили «Либерейторы», уничтожив миноносец «Кентауро». 6 ноября бомбардировщики нанесли более сильный удар. В Бенгази были потоплены танкер «Портофино» (6424 т), каботажный танкер «Ломбарди» (Lombardi), а так же вспомогательные тральщик DM 37 «Марс» (Mars) и охотник AS 118 «Селве» (Selve).
6 ноября, в дополнение к уже прибывшим из Египта отрядам бомбардировщиков «Веллингтон» из 40-й и 104-й эскадрилий 205-й бомбардировочной группы, на Мальту перелетели «Бофорты» 39-й эскадрильи (13 машин) и «Бофайтеры» 227-й и 272-й эскадрилий (соответственно 13 и 16 машин). Союзники изготовились покончить с блокадой Мальты, а затем и с ливийским конвойным маршрутом Оси.
С началом операции «Торч» «Бофорты» были задействованы в основном в ночных операциях по минированию гаваней Туниса, Бизерты и сицилийских портов. Противоконвойные проводились исключительно редко.
После полудня 20 ноября четверка «Бофайтеров» 227-й эскадрильи атаковала вышедший с Пантеллерии 783-тонный вспомогательный крейсер «Лаго Тана» (Lago Tana) с военнослужащими для Лампедузы и грузами для Триполи на борту. Один из «Бофайтеров» в топмачтовой атаке поразил цель одной из двух сброшенных 250-фунтовых бомб; судно загорелось и было оставлено экипажем. Затем появились три «Бофорта» 39-й эскадрильи. В 14:55 они поражают «Лаго Тана» торпедой и судно после продолжительной агонии затонуло в 40 милях к северо-западу от Лампедузы.
В течение декабря большая часть «Бофортов» снова отбыла в Египет. В конце января 1943 года 39-я эскадрилья вернётся на Мальту и примет самое активное участие в 3-й Битве конвоев, но теперь уже в качестве ночных торпедоносцев — для дневных атак теперь использовались более современные самолёты.
