Ситуация на войне могла складываться непредсказуемо. Солдат мог быть разорванным на клочки снарядом, засыпан землей в воронке, утонуть в болоте. Свидетелей гибели могло не быть. Такие потери относили в списки пропавших без вести. Особенно много таких потерь оказалось у Красной армии на начальном этапе Великой Отечественной войны, когда войскам приходилось много контратаковать, сражаться в обороне, выходить из окружений. Пропавших без воинов РККА сегодня находят в глухих лесах поисковики, выкапывая останки и предавая потом их захоронению со всеми полагающимися воинскими почестями.
О конкретных цифрах пропавших без вести до сих пор спорят историки. Некоторая статистика дается в современных исследованиях. Например, справочник «Великая Отечественная без грифа секретности. Книга потерь. Новейшее справочное издание». Если верить этому изданию, то Красная армия в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. утратила без вести 3 396 400 бойцов и командиров. В самые первые месяцы войны с Гитлером погибло, пропало без вести в боевых операциях, когда донесений от фронтов и армий вообще не поступало, 1 162 600 красноармейцев. Первоначально к пропавшим без вести относили и солдат, которые оказывались в нацистских лагерях для военнопленных.
Информация о судьбах солдат, пропавших без вести собирается все время, которое прошло после войны до наших дней. В России во многих регионах есть "Книги Памяти", в которые собираются фамилия и имена солдат, призывавших в регионах. К примеру, Волгоградская областная Книга Памяти, изданная Комитетом по печати Администрации Волгоградской области, содержит 216 488 записей. Это имена воинов Красной Армии призванных военными комиссариатами Волгоградской области и погибших или пропавших без вести во время Великой Отечественной войны.
Очень большое количество пропавших без вести было во время самых кровопролитных кампаний 1941-42 года. Оборона Москвы обошлась РККА очень дорого. Операции в районе Ржева в 1942 году стоили Красной армии десятков тысяч сгинувших бойцов. Всего в Ржевско-Вяземской стратегической наступательной операции, которая проходила с 8 января по 20 апреля 1942 года, 272 320 человек погибли или пропали без вести. Подсчитано, что на Западном фронте, согласно подсчетам служб РККА, было зафиксировано 244 574 убитых и умерших от ран и 44 996 пропавших без вести. Издание «Россия и СССР в войнах ХХ века» насчитывает погибшими и пропавшими без вести в течение 1942-1943 гг. 433 037 человек.
Говорят, что война закончена тогда, когда бережно сохранена память о каждом погибшем. В этом смысле в истории Великой Отечественной войны еще очень много непознанного. На сегодняшний день официально более 2,4 миллионов человек до сих пор числятся пропавшими без вести, а имена еще 6 миллионов из 9,5 находящихся в братских могилах – неизвестны. Современные российские военные историки считают, что РККА потеряла в ходе боев с гитлеровцами на всех фронтах не менее 13 миллионов военнослужащих.
Для установления имен пропавших без вести в России выделяются специальные президентские гранты. Фонд «Народный проект» в рамках работы Всероссийского центра приема и обработки обращений граждан Российской Федерации на поиск информации о погибших и пропавших без вести родственниках в годы Великой Отечественной войны Народный проект «Установление судеб погибших и пропавших без вести защитников Отечества» разработал методические рекомендации гражданам, ищущим информацию для установления судеб своих родственников, пропавших без вести в период Великой Отечественной войны, а также для добровольцев и специалистов по поиску информации о погибших и пропавших без вести защитников Отечества. Также помощь в поиске пропавших без вести бойцов и командиров оказывают российские архивы и военно-исторические музеи, которые действуют во всех регионах страны.
