Бои и подвиги австралийского «металлолома»

В начале Второй мировой войны пять устаревших австралийских эсминцев, прозванные «флотилией металлолома», были отправлены на Средиземное море. Несмотря на скепсис, эти ветераны Первой мировой неожиданно стали грозной силой в боях против итальянского и немецкого флотов, совершив ряд подвигов, которые навсегда вписали их в историю Королевских австралийских ВМС.

Неудачное наследство: ветераны в строю

К 1939 году эсминцы австралийского флота представляли собой морально устаревшие корабли, полученные от Великобритании. Лидер Stuart и четыре эсминца типов V и W (Vampire, Vendetta, Voyager, Waterhen) были построены ещё в 1916-1918 годах. Хроническое недофинансирование держало их в резерве, и к моменту вступления Австралии в войну они требовали срочного ремонта. Тем не менее, в ноябре 1939 года дивизион под командованием коммандера Гектора Уоллера был переброшен на Средиземноморский театр, где вошёл в состав британского флота.

Прозвище, ставшее символом доблести

Немецкая пропаганда первой презрительно окрестила австралийское соединение «флотилией металлолома». Однако это прозвище было с гордостью подхвачено самими моряками. Корабли, страдавшие от постоянных течей и поломок, вскоре доказали, что их боевой дух и выучка экипажей куда важнее технического совершенства. Командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Эндрю Каннингхэм высоко ценил «оззи» за неунывающий характер и профессионализм.

Боевой путь «металлолома»: от Калабрии до Тобрука

Боевое крещение австралийцы приняли 9 июля 1940 года в сражении у Калабрии. Stuart действовал в авангарде, участвуя в артиллерийской дуэли с итальянскими кораблями. Но настоящей работой для эсминцев стала рутинная и опасная служба по охране конвоев и охоте на подлодки.

Охота на «волков» Оси

Летом-осенью 1940 года экипажи «флотилии» продемонстрировали высочайший класс противолодочной борьбы. В конце июня Voyager в составе группы эсминцев участвовал в уничтожении двух итальянских субмарин, Console Generale Liuzzi и Uebi Scebeli. В сентябре Stuart после 12-часовой погони вынудил всплыть и сдаться подлодку Gondar, которая направлялась для диверсии в Александрии. Эти успехи серьёзно ослабили подводные силы Италии в регионе.

Огневая поддержка и «Бомбовая аллея»

Зимой 1940-1941 годов эсминцы активно поддерживали наступление британских войск в Северной Африке, обстреливая береговые цели. С мая 1941 года началась их самая тяжелая работа — снабжение осаждённого Тобрука. Маршрут Александрия-Тобрук, прозванный «Бомбовой аллеей», стал испытанием на прочность. Совершив 139 рейсов, австралийские корабли доставили в крепость тысячи солдат и сотни тонн грузов. 29 июня 1941 года эсминец Waterhen не вернулся из такого похода, став первой потерей австралийского флота в войне после попадания немецкой авиабомбы.

Кульминация службы и уход со сцены

Вершиной боевой карьеры «флотилии» стало участие в разгроме итальянской эскадры у мыса Матапан в марте 1941 года. Stuart под командованием Уоллера действовал в самой гуще ночного боя, претендуя на попадания в итальянские крейсера. Однако колоссальные нагрузки окончательно истощили ресурс старых кораблей. К осени 1941 года они, выработав все резервы, один за другим были отправлены на капитальный ремонт. Провожая флагманский Stuart, адмирал Каннингхэм дал исчерпывающую оценку: «Этот маленький корабль и его доблестная команда… никогда не подводили в самой тяжёлой работе».

К началу войны на Тихом океане у Австралии не было современных эсминцев, и флот вынужденно полагался на морально устаревшие корабли, чья конструкция не учитывала угрозы с воздуха. Именно это сделало их подвиг на Средиземном море столь значимым — они сражались в условиях, для которых не были предназначены, и вышли из испытаний с честью.

Боевой опыт, полученный экипажами «флотилии металлолома», стал бесценным для молодого австралийского флота. Он доказал, что даже технически слабый корабль, управляемый смелыми и умелыми моряками, способен на многое. Этот урок был усвоен, а имена прославленных эсминцев — Vampire, Vendetta, Voyager и Stuart — по традиции передавались новым поколениям кораблей австралийского флота, сохраняя память о легендарных ветеранах.