Warspot о наградах: бомбардировщик-истребитель
В ночь на 22 февраля 1942 года советское командование в ходе Вяземской десантной операции продолжало начавшуюся 16 февраля высадку основных сил 4-го воздушно-десантного корпуса в районе Юхнова. Здесь 9-я и 214-я бригады корпуса должны были перерезать Варшавское шоссе, однако в районе выброски корабли ТБ-3 23-й тяжёлой бомбардировочной авиадивизии ожидали немецкие ночные истребители. В тёмном небе сначала вспыхнул один бомбардировщик, затем второй. Успевшие приземлиться десантники наблюдали страшную картину: их товарищи пытались спастись из падающих самолётов, но многие погибли: кто-то не успел выбраться из тесного фюзеляжа, чей-то парашют загорелся от пылающего ТБ-3, а некоторых расстрелял в воздухе немецкий охотник.
Третьему гиганту удалось уйти от очередей ночного истребителя с небольшими повреждениями, но здесь 4-й ВДК понёс едва ли не самую тяжёлую потерю: этот самолёт вёз в немецкий тыл штаб корпуса, и пулями и осколками на его борту был убит комкор генерал-майор А.Ф. Левашев. Всего в ходе выброски 16-24 февраля соединения ВВС и авиагруппы ГВФ потеряли три самолёта, и две из трёх потерь пришлись на указанный эпизод.
Тяжёлые потери авиаторов и десантников в ночь на 22 февраля оказались на совести одного человека — лётчика бомбардировочной эскадры KG 53 обер-фельдфебеля Вальдемара Тайге (Waldemar Teige). В этой истории не было бы ничего необычного, если бы он пилотировал «Мессершмитт» Bf 110 или «Юнкерс» Ju 88 — штатные ночные истребители люфтваффе. Но в данном случае в его руках был тяжёлый и неуклюжий «Хейнкель» He 111!
Впрочем, для борьбы с тихоходными советскими машинами Ли-2 и ТБ-3, применявшимися по ночам, скорости и вооружения «Хейнкеля» вполне хватало, именно поэтому в условиях дефицита штатных «ночников» немецкое командование и создало импровизированное ночное истребительное звено при KG 53. Ночная подготовка экипажей немецких бомбардировщиков была высокой, а зачисление в звено обер-фельдфебеля Тайге тоже было удачей: агрессивный пилот ранее уже заявил две дневные победы над МиГ-3 и Пе-2.
Дальнейшая карьера бомбардировщика, забывшего о том, что он бомбардировщик, была молниеносной: за пять майских ночей Тайге заявил юго-восточнее Дорогобужа ещё семь бомбардировщиков ТБ-3, снабжавших действовавший в немецком тылу 1-й гвардейский кавалерийский корпус генерал-лейтенанта П.А. Белова, и 7 июня 1942 года был награждён высшей наградой нацистской Германии — Рыцарским крестом. Это была вершина — в дальнейшем ночное истребительное звено KG 53 расформировали, и Тайге вернулся к привычным для него полётам на бомбардировку.
26 сентября прозвучал тревожный звонок — его «Хейнкель» вернулся с задания с повреждённым зенитным огнём крылом. Через неделю, 3 октября, советские зенитчики оказались точнее: юго-западнее железнодорожной станции Дно «Хейнкель» обер-фельдфебеля Тайге снова был подбит. Лётчик перетянул линию фронта, когда самолёт потерял управление. Весь экипаж выпрыгнул с парашютами, но Тайге не повезло: купол зацепился за хвост самолёта и утянул лётчика к земле. Обер-фельдфебеля Тайге посмертно повысили в звании сразу до обер-лейтенанта.
Начав большую войну, 1 сентября 1939 года Германия не только восстановила свою главную военную награду — Железный крест (Eisernen Kreuz) — но и предусмотрительно учредила его высшую степень, названную Рыцарским крестом Железного креста (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes). Более того, позднее пришлось вводить новые степени награды: Рыцарский крест с Дубовыми листьями (Ritterkreuz mit Eichenlaub, 3 июня 1940 года), Рыцарский крест с Дубовыми листьями и Мечами (Ritterkreuz mit Eichenlaub und Schwertern, 28 сентября 1941 года), Рыцарский крест с Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами (Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten, 28 сентября 1941 года), а также Рыцарский крест с золотыми Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами (Ritterkreuz mit goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten, 29 декабря 1944 года).
Считается, что до капитуляции Германии было произведено 7313 награждений Рыцарским крестом, 863 — Дубовыми листьями, 148 — Мечами, 27 — Бриллиантами. Высшей же степени успел удостоиться лишь один человек — ас-пикировщик Ганс-Ульрих Рудель.
