Пятое массовое вымирание: как астероид уничтожил мир динозавров

Около 66 миллионов лет назад Земля пережила событие, которое принято называть пятым массовым вымиранием — мел-палеогеновым. На границе мелового и палеогенового периодов исчезло примерно 75% видов живых организмов. Среди них — птерозавры, мозазавры, аммониты, множество групп планктона и десятки других морских обитателей. Нептичьи динозавры — стегозавры, диплодоки, аллозавры, бронтозавры — тоже оказались в этом списке. Уцелели лишь «птичьи динозавры», прародители современных пернатых.

Любопытно, что массовые вымирания играют с жизнью в злую игру. Четвёртое вымирание, устранив конкурентов динозавров, сделало их хозяевами планеты. Пятое поступило с ними точно так же, как они когда-то — с соперниками. Но каждая катастрофа не только уничтожала виды и целые экосистемы, но и открывала перспективы для выживших. На этот раз шансом воспользовались млекопитающие.

Перед катастрофой конец мелового периода выглядел как эпоха безраздельного господства динозавров. На суше плодились гигантские зауроподы, гадрозавры, цератопсы и многочисленные хищники. Океаны контролировали мозазавры, аммониты были одной из самых распространённых групп морских животных. В небе парили птерозавры и археоптериксы. Тишь да благодать — до определённого момента.

Убийца пришёл из космоса. На территории современного мексиканского полуострова Юкатан расположен кратер Чиксулуб диаметром около 200 километров. Он образовался от столкновения с Землёй астероида размером примерно 10–15 километров. Это произошло как раз около 66 миллионов лет назад — в разгар того самого благоденствия в царстве динозавров.

Последствия удара оказались каскадными: разрушительная ударная волна, землетрясения, цунами. Но главное — выброс в атмосферу огромного количества пыли, сажи и серосодержащих частиц. Количество солнечного света, достигающего поверхности планеты, резко упало, что вызвало глобальное похолодание. Современные исследования подтверждают: именно потеря атмосферой прозрачности и последовавшее похолодание стали главным фактором массового вымирания.

Дальше сработала цепная реакция. Меньше света — страдают растения. Меньше растений — удар по травоядным. Меньше травоядных — удар по хищникам. Океанические экосистемы рушились по той же логике: гибнет фитопланктон, основа морских пищевых цепочек, и вся конструкция осыпается. Голод, вымирание крупной фауны.

У мелких животных шансов выжить было больше. Жизнь в норах, сокращение числа крупных хищников, возможность пропитаться семенами, насекомыми, тушами павших — всё это позволяло переждать холодный и голодный период, пока формировались новые экологические системы и устойчивые пищевые цепочки.

Во время пятого массового вымирания наземная фауна потеряла до двух третей живых организмов. Уцелели млекопитающие, крокодилы, черепахи, предки птиц и некоторые другие группы. Для млекопитающих катастрофа стала не только проверкой на прочность, но и открывшимся эволюционным окном возможностей. Они существовали задолго до удара астероида, но в мезозойских экосистемах были немногочисленны и не могли конкурировать за ресурсы с более крупными и многочисленными хозяевами планеты.

После исчезновения динозавров выжившие млекопитающие начали быстро осваивать освободившиеся экологические ниши. В течение последующих миллионов лет эволюция и пространство, свободное от гигантов, дали толчок к резкому росту их численности и видового разнообразия. Так завершилась эпоха динозавров и началась эпоха, которая в итоге привела к появлению человека.