Континенты на географических картах выглядят незыблемыми, но это лишь иллюзия мгновенного снимка. Литосферные плиты Земли находятся в непрерывном дрейфе, скользя по вязкой мантии со скоростью несколько сантиметров в год. За миллиарды лет эти массы суши неоднократно сталкивались, сплавляясь в гигантские суперконтиненты, а затем вновь распадались. Последний такой массив — Пангея — начал раскалываться около 180 миллионов лет назад, породив Атлантический океан, который продолжает расширяться и по сей день. Однако, как показывают новые расчеты геофизиков, этот привычный порядок вещей не вечен: тектонический цикл приближается к своему экватору, и планете предстоит глобальная перестройка.
Долгое время в науке доминировали две альтернативные гипотезы будущего. Согласно первой, Атлантика продолжит расти, поглотив древний Тихий океан. Вторая предполагала обратный процесс: Атлантический океан закроется, а Тихий сохранится. Однако группа исследователей Лиссабонского университета под руководством Жоао Дуарте пришла к выводу, что оба эти сценария физически несостоятельны. Анализ показал, что механические свойства океанического дна делают невозможным существование плит старше определенного возраста. Через 200 миллионов лет непрерывного охлаждения литосфера становится настолько плотной и хрупкой, что начинает разрушаться и уходить в мантию даже без внешнего воздействия. Поскольку возраст Атлантики уже приближается к критической отметке, а Тихий океан окружен активными зонами субдукции, которые его медленно «съедают», ученые заключили: оба гигантских водоема обречены на одновременное закрытие.
Запуск этого процесса уже происходит. Зоны субдукции не статичны: они мигрируют, захватывая новые территории. В Атлантике уже зафиксированы три такие «инвазии» — дуга Скоша, Малая Антильская дуга и Гибралтарская дуга. Последняя, как выяснилось, вовсе не мертва, как считалось ранее. Исследования дна у побережья Португалии выявили активный фронт надвигов протяженностью 300 километров, уходящий в мантию на глубину до 60 километров. Именно эта зона ответственна за разрушительные землетрясения в Лиссабоне в 1755 и 1969 годах. Как только вес опускающейся плиты превысит сопротивление пород, начнется самоподдерживающееся затягивание дна Северной Атлантики в недра Земли.
Исчезновение двух океанов одновременно требует компенсации: площадь планеты постоянна, поэтому на месте старых бассейнов должны возникнуть новые. Таким компенсационным центром станет регион, объединяющий современные Индийский и Южный океаны. Но для его расширения необходим раскол суши. По расчетам геологов, гравитационный коллапс Тибетского нагорья, накопившего избыточную энергию сжатия, запустит цепную реакцию. Трещина пойдет по древним геологическим швам через Байкальскую рифтовую зону к хребту Гаккеля в Северном Ледовитом океане. Евразия расколется надвое: западная часть вместе с Африкой сформирует массив Еврафрика, а восточная дрейфует навстречу Тихоокеанскому сжатию.
Результатом этих процессов станет новый суперконтинент — Аурика, который соберет в своем ядре Австралию и обе Америки. Уникальность этого материка в том, что он расположится практически симметрично вдоль экватора. Именно это обстоятельство, как показало совместное моделирование с климатологами лаборатории NASA GISS, приведет к драматическим изменениям теплового баланса планеты. В то время как в альтернативном сценарии (Амазия) полярная суша отражала бы солнечный свет обратно в космос, удерживая среднюю температуру на уровне 17 °C, экваториальная Аурика будет работать как гигантская ловушка тепла. Темная поверхность континента максимально поглощает солнечную радиацию, а открытые полярные океаны обеспечивают беспрепятственный перенос нагретой воды от экватора к полюсам, исключая образование льда.
Средняя температура на планете поднимется до 20,6 °C, а ледяной покров сократится с нынешних 9,3% до ничтожных 0,5–1,5%. Однако для биосферы этот, казалось бы, благоприятный прогноз таит серьезную угрозу. Внутренние районы единого материка, удаленные от океана на тысячи километров, превратятся в раскаленные пустыни. Прекращение дождей остановит процесс силикатного выветривания — главный природный механизм связывания углекислого газа. В сочетании с вулканической активностью по периметру суперконтинента это приведет к неконтролируемому накоплению CO₂ в атмосфере и усилению парникового эффекта.
Работа португальских геофизиков и климатологов NASA выходит далеко за рамки прогноза на 250 миллионов лет вперед. Сопоставление тектонических и климатических моделей доказывает: распределение континентов — самостоятельный фактор планетарного климата, сопоставимый по значимости с расстоянием до звезды. Две планеты с идентичными орбитами, массой и составом атмосферы могут иметь разницу средних температур почти в четыре градуса и отличаться по площади ледяного покрова на порядок. Это означает, что при поиске обитаемых экзопланет одного лишь нахождения в «зоне Златовласки» недостаточно — необходимо понимать, какие геологические процессы происходят в недрах далекого мира. Тектоника плит, как выясняется, является не просто внутренней кухней планеты, а одним из ключевых дирижеров ее климатического оркестра.
