В Восточной Африке формируется новый океан: Как долго Африка простоит в её нынешнем виде?

Карта мира, которую мы учили в школе, — это всего лишь мгновенный снимок в бесконечном фильме о жизни нашей планеты. Континенты движутся, сталкиваются и расходятся, подчиняясь колоссальным силам, скрытым в земных недрах. И прямо сейчас, в Восточной Африке, мы наблюдаем за рождением новой главы в геологической истории — зарождением будущего океана.

Недавнее исследование международной группы ученых пролило свет на этот грандиозный процесс. Но не спешите покупать недвижимость на новом побережье: природа не терпит суеты, и до появления нового океанского бассейна пройдут миллионы лет. Тем не менее, то, что происходит под землей, помогает нам понять, как устроена и как меняется наша планета.

Горячая точка на карте мира

В центре этого геологического спектакля находится Афарская котловина — уникальный регион на территории Эфиопии, Джибути и Эритреи. Это место, где сходятся три гигантских разлома земной коры: рифт Красного моря, Аденский рифт и Главный Эфиопский рифт. Геологи называют такие места «тройной точкой».

Представьте, что вы медленно растягиваете кусок пластилина. Сначала он утончается, а затем в самых слабых местах начинают появляться трещины. Нечто подобное происходит и с литосферными плитами в Восточной Африке. Аравийская плита отдаляется от Африканской, которая, в свою очередь, сама раскалывается на две части — Нубийскую и Сомалийскую. Афарская котловина — это как раз то место, где «ткань» континента истончилась и вот-вот порвется.

Невидимый двигатель континентов

Но что заставляет континент растягиваться с такой неумолимой силой? Долгое время ученые предполагали, что под этим регионом находится так называемый мантийный плюм — гигантский восходящий поток раскаленной породы из глубин мантии Земли. Этот плюм, словно гигантская газовая горелка, подогревает и ослабляет земную кору изнутри, способствуя ее разрыву.

Новое исследование, возглавляемое Эммой Уоттс из Университета Суонси, не просто подтвердило эту гипотезу, но и добавило ей невероятных деталей. Оказалось, что этот подземный «двигатель» работает не равномерно, а импульсами.

Пульс планеты: что рассказали камни

Чтобы заглянуть в недра Земли, ученым не нужны сверхглубокие скважины. Им достаточно изучить то, что планета сама выносит на поверхность, — вулканические породы. Команда собрала более 130 образцов из молодых вулканов в Афарской котловине и вдоль Эфиопского рифта. Эти камни — своего рода «капсулы времени», сохранившие химический состав мантии, из которой они образовались.

Анализ показал нечто удивительное. Мантийный плюм не просто восходящий поток, он «пульсирует». Словно гигантское сердце, он периодически выбрасывает порции частично расплавленного вещества, каждая из которых имеет свой уникальный химический «отпечаток».

Как объяснил соавтор исследования Том Гернон, эти импульсы ведут себя по-разному. Там, где плиты расходятся быстрее (например, в районе Красного моря), эти импульсы проходят сквозь кору более регулярно и эффективно, «словно кровь по узкой артерии». Где растяжение медленнее, процесс идет иначе. Это открытие впервые так четко связало глубинные процессы в мантии с движением плит на поверхности.

Почему это важно для всех нас?

Казалось бы, что нам до процессов, которые завершатся через миллионы лет? На самом деле, это исследование имеет огромное значение уже сегодня.

1. Понимание рисков. Изучение механики рифтообразования помогает лучше прогнозировать землетрясения и вулканическую активность в густонаселенных районах Восточной Африки.
2. Взгляд в прошлое. Модель, описывающая раскол Африки, может служить ключом к пониманию того, как в прошлом распадались другие суперконтиненты. Например, как разошлись Южная Америка и Африка, образовав Атлантический океан.
3. Фундаментальная наука. Это еще один шаг к созданию полной картины того, как работает тепловая машина нашей планеты, связывающая воедино ядро, мантию и земную кору.

Океан, которого мы не увидим

Так когда же на месте пустынных ландшафтов Афара заплещутся волны нового океана? Скорость расхождения плит в этом регионе составляет от 5 до 16 миллиметров в год — примерно со скоростью роста наших ногтей. Это означает, что для образования полноценного океанского бассейна потребуются миллионы, если не десятки миллионов лет.

Мы живем в уникальное время, когда наука позволяет нам стать свидетелями самых грандиозных процессов во Вселенной. Мы не увидим финала этой истории, но мы уже достаточно знаем, чтобы понять, что прямо под нашими ногами планета продолжает жить, дышать и меняться, создавая будущее, которое мы можем лишь вообразить.