Галактический апокалипсис отменяется? Млечный Путь и Андромеда, похоже, не столкнутся. Новые расчеты

Десятилетиями астрономы рисовали нам картину грандиозного, хотя и несколько пугающего будущего: наша родная галактика Млечный Путь неумолимо движется навстречу своей ближайшей крупной соседке, галактике Андромеды. Их столкновение, казавшееся неизбежным событием примерно через 4-5 миллиардов лет, сулило рождение новой, гигантской эллиптической галактики — этакой «Млекомеды». Представьте себе: два колоссальных звёздных острова, каждый содержащий сотни миллиардов солнц, сливаются в космическом танце титанических масштабов. Захватывающая перспектива, не правда ли? Но, как это часто бывает в науке, свежий взгляд и новые данные могут кардинально изменить устоявшиеся представления. И вот, похоже, сценарий этого галактического блокбастера переписывается на наших глазах.

А что, если?.. Новые данные меняют сценарий

Недавнее исследование, проведённое объединённой командой учёных из университетов Хельсинки, Дарема и Тулузы, бросает вызов этой, казалось бы, незыблемой истине. Опубликованная в престижном журнале Nature Astronomy, их работа базируется на анализе колоссального объёма данных, собранных космическими телескопами «Хаббл» (НАСА) и «Гайя» (Европейское космическое агентство). Эти два «глаза человечества» позволили с беспрецедентной точностью заглянуть в глубины космоса и отследить движения наших галактических соседей.

Учёные не просто обновили старые модели. Они провели целых 100 000 компьютерных симуляций, пытаясь предсказать траектории Млечного Пути и Андромеды на следующие 10 миллиардов лет. И результаты оказались, мягко говоря, неожиданными. Вероятность того, что галактики столкнутся лоб в лоб в ранее предсказанные сроки (ближайшие пять миллиардов лет), составляет всего… 2%! Да-да, вы не ослышались. Шансы на эпическую катастрофу в обозримом будущем резко упали.

Маленький гигант большого космоса: роль Большого Магелланова Облака

Так что же изменилось? Почему прогнозы так сильно разнятся? Ключевым «возмутителем спокойствия» в этих новых расчётах стало Большое Магелланово Облако (БМО) — самая крупная галактика-спутник Млечного Пути. Раньше его влиянием либо пренебрегали, либо учитывали недостаточно полно. А зря!

Представьте себе два массивных танцора, несущихся друг к другу. А теперь добавьте третьего, поменьше, который постоянно дергает одного из гигантов за рукав, слегка меняя его траекторию. Вот примерно такую роль и играет Большое Магелланово Облако. Его масса, хоть и составляет «всего» около 15% от массы Млечного Пути, оказывается достаточной, чтобы своим гравитационным полем ощутимо влиять на движение нашей галактики. Этот гравитационный «буксир», направленный под углом к траектории сближения с Андромедой, как бы оттягивает Млечный Путь в сторону, снижая шансы на прямое столкновение.

Кроме того, впервые исследователи учли так называемые «неопределённости в наблюдаемых величинах». Говоря простым языком, любые измерения, даже самые точные, имеют погрешность. Вместо того чтобы брать некие усреднённые «наиболее вероятные» значения для скорости, массы и положения галактик, учёные прогнали тысячи симуляций, варьируя эти параметры в пределах их возможных ошибок. Это позволило получить не один-единственный прогноз, а целый спектр вероятных сценариев. Такой подход, знаете ли, гораздо ближе к реальному положению дел в сложной и динамичной Вселенной.

Не столкновение, так свидание? Варианты будущего

Итак, что же ждёт нас вместо грандиозного «ДТП»? Согласно новым моделям, более чем в половине случаев Млечный Путь и Андромеда всё-таки сблизятся, возможно, даже не один раз. Эти «близкие контакты» приведут к потере орбитальной энергии, и в конечном итоге, через 8-10 миллиардов лет, они всё же могут слиться. Но, во-первых, это значительно позже, чем предполагалось. А во-вторых, к тому времени наше Солнце уже закончит свой жизненный цикл, превратившись в белого карлика. Так что, если человечество к тому моменту ещё будет существовать, ему придётся решать куда более насущные проблемы, чем галактическое слияние.

В значительном числе других сценариев галактики и вовсе пройдут мимо друг друга на достаточно большом расстоянии, чтобы продолжить свою эволюцию практически независимо, ещё очень и очень долго. Этакий «галактический развод» без битья посуды.

Наука в движении: почему прогнозы меняются?

Важно понимать: это не значит, что предыдущие расчёты были ошибочны. Как подчеркнул ведущий автор исследования, доктор Тилль Савала, если использовать те же исходные данные и допущения, что и раньше, результаты получаются схожими. Дело в том, что современные телескопы и вычислительные мощности позволили учёным учесть гораздо больше факторов и исследовать более широкий спектр возможностей. Это классический пример того, как работает наука: новые данные и более совершенные инструменты приводят к уточнению, а иногда и к кардинальному пересмотру существующих теорий. Это не «ошибка», это прогресс!

Профессор Элис Дисон из Даремского университета метко заметила, что эти результаты имеют огромное значение для судьбы нашей галактики. Раньше её будущее казалось предрешённым — слияние с Андромедой и рождение «Млекомеды». Теперь же появился реальный шанс, что мы избежим этой участи.

Что дальше? Космический детектив продолжается

Конечно, ставить точку в этом вопросе ещё рано. Сами авторы исследования признают, что делать сверхточные прогнозы на миллиарды лет вперёд — задача невероятной сложности. Но наука не стоит на месте. Ожидается, что космический телескоп «Гайя» в ближайшем будущем предоставит ещё более точные данные о движении звёзд в Андромеде, что позволит ещё больше сузить круг возможных сценариев.

Как сказал известный космолог Карлос Френк, «Вселенная — это динамичное место, постоянно эволюционирующее». И то, что мы сегодня можем с такой точностью моделировать движение гигантских звёздных систем на миллиарды лет вперёд, — это настоящее чудо, свидетельство мощи человеческого разума, физики и современных суперкомпьютеров.

Так что, возможно, вместо того чтобы готовиться к апокалиптическому столкновению, нам стоит настроиться на долгое, пусть и не всегда спокойное, соседство с Андромедой. А это, согласитесь, открывает совершенно новые, захватывающие перспективы для изучения нашего космического дома. История продолжается, и самые интересные открытия, как всегда, ещё впереди.