Жизнь без жизни: Созданы синтетические «клетки», способные к саморазмножению без единого биологического правила

Что делает жизнь такой… жизнью? Если задуматься, один из самых фундаментальных и захватывающих её аспектов — это, конечно, способность к самовоспроизведению. Каждое живое существо, от простейшей бактерии до сложнейшего млекопитающего, появляется на свет благодаря тому, что его «родители» создают потомство из собственного клеточного материала. Этот процесс, такой привычный для нас, опирается на удивительно запутанную и точную биохимию, где каждый шаг тщательно выверен.

Мы привыкли думать, что жизнь немыслима без ДНК, белков, сложного метаболизма — словом, без всей этой хитроумной биохимической машинерии. Не зря великий Рудольф Вирхов, отец клеточной патологии, ещё в 1858 году чеканно сформулировал: «Каждая клетка происходит от предшествующей клетки». Иными словами, жизнь рождает жизнь, и эта цепь, казалось бы, неразрывна.

Но что, если бы самовоспроизведение могло происходить без этой сложнейшей химической «магии»? Может ли «жизнь» — или хотя бы её важнейшая функция — зародиться и продолжаться в среде, которая полностью лишена биохимических процессов?

Вызов привычным представлениям

До недавнего времени многие ученые считали это фантастикой. Да, были попытки создать что-то похожее на воспроизводство в лаборатории: некоторые молекулы могли самоорганизовываться, имитируя нечто вроде деления. Но эти процессы всегда так или иначе опирались на биохимические принципы, пусть и упрощенные, или не демонстрировали истинного автономного самовоспроизведения.

И вот тут на сцену вышли исследователи из Гарвардского университета, решившие бросить вызов нашим привычным представлениям. Их идея была смелой, но элегантной: создать систему, где синтетические клеточноподобные структуры могли бы формироваться и размножаться, вовсе не прибегая к биологическим молекулам.

Химическая «кухня» для «искусственных клеток»

Как они это сделали? Представьте себе небольшую колбу, куда поместили компоненты, которые на первый взгляд вообще не должны были самоорганизовываться. Это был водный раствор гидрофильного полимера (такого, что «любит» воду), к которому был присоединён хитрый «агент передачи цепи» (CTA) с гидрофобными свойствами (то есть, «боящийся» воды). Туда же добавили мономер — этакую «строительную» молекулу — и фотокатализатор, некий химический «запускатель» реакции, чувствительный к свету. Вся эта смесь находилась в инертной атмосфере азота, чтобы исключить нежелательные реакции. По сути, это был «однокамерный реактор», где всё должно было происходить само собой.

Что же случилось дальше? Смесь поместили под мягкий зелёный свет (530 нанометров) на полтора часа при температуре, чуть выше человеческой — 33°C.

Рождение протоклеток и их удивительный танец

И вот тут начинается самое интересное. Под воздействием зелёного света инициировалась особая реакция, известная как фото-обратимая полимеризация с переносом цепи посредством присоединения-фрагментации (RAFT). Звучит мудрёно, но суть в том, что исходные молекулы начали превращаться в нечто совсем иное — в так называемые амфифильные блок-сополимеры.

Что это за загадочные «амфифилы»? Представьте себе молекулы, у которых один конец «любит» воду, а другой — «боится» её. Помните, как работает мыло? Оно цепляется за жир «гидрофобным» хвостом, а «гидрофильной» головой растворяется в воде, унося грязь. Похожим образом, в водной среде эти новообразованные амфифильные сополимеры стали самоорганизовываться. Их «водобоязливые» части стремились спрятаться от воды, а «водолюбивые» — остаться на поверхности. В итоге, они спонтанно образовывали крошечные, полые сферы, очень похожие на клеточные везикулы. Учёные назвали их синтетическими, или полимерными, протоклетками. Удивительно, правда? Просто свет, несколько химических веществ — и никаких сложных биологических инструкций.

Но самое поразительное — эти искусственные «клетки» не просто формировались и существовали. Они начинали расти и… размножаться! Эти везикулы вырастали до определённого размера, а затем, словно живые клетки, делились, высвобождая крошечные полимерные «споры». Эти «споры» становились «семенами» для новых везикул. И что самое важное — каждое новое «дочернее» образование наследовало определённые свойства от своей «материнской» везикулы. Происходило нелинейное, экспоненциальное увеличение числа этих структур.

Это очень похоже на то, как делятся бактерии или простейшие водоросли, только здесь нет ни ДНК, ни РНК, ни ферментов, ни каких-либо привычных нам биохимических машин. Только простая, но необычайно «умная» химия.

Открывая двери в прошлое и будущее

Это исследование — не просто забавный эксперимент в лаборатории. Оно ставит под сомнение многие наши представления о том, что такое жизнь и как она могла зародиться.

Во-первых, оно показывает, что самовоспроизведение, ключевая особенность всех живых систем, может возникнуть из простых химических реакций, без всякой биохимической сложности. Это открывает новую перспективу на теории происхождения жизни на Земле. Может быть, первые «кирпичики» жизни были именно такими — простыми, небиологическими структурами, способными к самоорганизации и размножению, которые лишь со временем «обрастали» всё более сложной биохимией? Это словно заглянуть в глубокое прошлое нашей планеты и увидеть возможный сценарий возникновения всего живого.

Во-вторых, это имеет значение для астробиологии — науки, изучающей жизнь за пределами Земли. Если жизнь может самовоспроизводиться без нашей «земной» биохимии, то где-то во Вселенной могут существовать совершенно иные формы «жизни», основанные на других химических принципах. Мы можем искать не только углеродную жизнь на водной основе, но и нечто совершенно другое, что раньше даже не представляли.

В-третьих, это открывает дорогу для создания совершенно новых абиотических, «жизнеподобных» систем. Представьте материалы, которые способны к самовосстановлению или самовоспроизводству, новые виды нанороботов или даже искусственные организмы, работающие на небиологических принципах. Возможности кажутся по-настоящему безграничными.

Исследование Гарвардских ученых — это не просто шаг, а настоящий прыжок в понимании базовых принципов жизни. Оно напоминает нам, что природа куда изобретательнее, чем мы можем себе представить. И возможно, «жизнь» — это не только то, что мы видим вокруг себя, но и нечто гораздо более универсальное и удивительное, что может быть скрыто в самых простых химических процессах. Кто знает, какие ещё секреты таит в себе мир простых молекул?