НАСА отключило еще один научный прибор «Вояджера-2»
26 сентября 2024 года инженеры НАСА отдали команду, которая фактически лишила «Вояджер-2» одного из ключевых органов чувств. Прибор PLasma Science (PLS), измерявший параметры межзвездной плазмы, был обесточен. Это не просто плановое отключение устаревшего оборудования — это вынужденная мера, приближающая финал одной из самых продолжительных и успешных космических миссий в истории. С этого момента зонд, находящийся на расстоянии более 20,5 миллиардов километров от Земли, становится чуть более «слепым» к окружающей его среде.
Энергетический кризис в межзвездном пространстве
Основная причина отключения прибора банальна и неумолима — исчерпание энергетического ресурса. Оба зонда-близнеца, «Вояджер-1» и «Вояджер-2», получают питание от радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГов), работающих на распаде плутония. Ежегодно мощность этих источников необратимо падает примерно на 4 ватта. После завершения основной программы по изучению планет-гигантов инженеры последовательно отключали ненужные системы и нагреватели, чтобы продлить жизнь аппаратам. Однако этот запас прочности был исчерпан. Дальнейшая эксплуатация PLS, потреблявшего значительную долю оставшейся энергии, стала непозволительной роскошью для миссии.
Ценный, но неэффективный инструмент
Эксперимент PLS на «Вояджере-2» был уникальным. Именно его данные в 2018 году стали решающим доказательством того, что зонд покинул пределы гелиосферы — защитного пузыря, создаваемого солнечным ветром. Прибор состоял из четырех «чашек»-датчиков. Три из них, направленные к Солнцу, регистрировали параметры солнечного ветра внутри гелиосферы. Четвертая, расположенная под прямым углом, собирала данные о плазме в магнитосферах планет и, что самое важное, в межзвездном пространстве.
Проблема заключалась в том, что в последние годы наиболее ценная информация от этой четвертой чашки поступала лишь раз в три месяца — только во время специального 360-градусного разворота зонда. Эффективность измерений резко снизилась, что и повлияло на непростое решение команды миссии пожертвовать именно этим инструментом ради сохранения работоспособности остальных.
Сигнал длиною в сутки
Процесс отключения занял почти двое суток. 19 часов потребовалось радиосигналу, отправленному из Сети дальней космической связи НАСА, чтобы достичь «Вояджера-2». Еще 19 часов инженеры ждали ответного подтверждения. Команда была выполнена штатно, зонд продолжает функционировать в нормальном режиме. На данный момент на борту остаются активными четыре из десяти первоначальных научных приборов.
Несмотря на потерю PLS, «Вояджер-2» не прекращает свою научную миссию. Сейчас он исследует область за пределами гелиосферы, где солнечное влияние уступает место межзвездной среде. По оценкам специалистов НАСА, оставшейся энергии хватит для поддержания работы хотя бы одного научного инструмента как минимум до 2030 года. Это означает, что у человечества еще есть несколько лет, чтобы получать бесценные данные из региона, куда больше не добрался ни один созданный руками человека аппарат.
Решение отключить PLS стало прямым следствием постепенной деградации энергосистемы зонда. Ранее, чтобы продлить жизнь миссии, инженеры уже отключали бортовые нагреватели и корректировали алгоритмы энергопотребления. Аналогичный прибор на «Вояджере-1» был выключен еще в 2007 году. Таким образом, текущее отключение — это очередной, но очень значимый шаг в планомерном сворачивании научной программы «Вояджеров». Каждое такое решение не только экономит ватты, но и необратимо снижает научную отдачу от миссии, делая нас чуть менее осведомленными о природе межзвездного пространства.
