Гибель «орла». Последние жертвы Битвы за Атлантику требуют справедливости

В апреле 1945 года, когда исход Второй мировой войны был уже очевиден, у побережья Новой Англии разыгралась трагедия, которую Военно-морской флот США пытался скрыть более полувека. Патрульный корабль PE-56 водоизмещением в 60 метров разломился пополам и затонул за считанные минуты, унеся жизни 49 моряков. Официальное заключение комиссии гласило: взрыв бойлера. Однако спустя 56 лет это решение было признано ошибочным, а история корабля стала уникальным примером того, как упорство одного историка-любителя смогло пробить стену флотской бюрократии.

Рождение «Орлов»: как Генри Форд пытался строить корабли

В разгар Первой мировой войны правительство США привлекло Генри Форда к строительству патрульных судов. Предполагалось, что его конвейерный метод позволит быстро создать флот из 100 цельнометаллических охотников за подводными лодками. Завод в Детройте возвели за пять месяцев, первый корпус спустили на воду летом 1918 года. Однако конвейер, блестяще работавший с автомобилями, оказался непригоден для 60-метровых кораблей. Рабочие не имели опыта сварки крупных деталей, качество сборки хромало. Из запланированных 112 судов построили лишь 60, и на Первую мировую они не успели. Уже в 1919 году пять «Орлов» передали Береговой охране, где их характеристики признали посредственными. К 1930 году флот списал 19 единиц, а к началу Второй мировой в строю оставалось лишь восемь ветеранов.

Трагедия PE-56: взрыв или торпеда?

23 апреля 1945 года PE-56 выполнял рутинную задачу — буксировал мишени для учений пикировщиков. Внезапный мощный взрыв разорвал корпус. Спасательный эсминец поднял из ледяной воды лишь 13 членов экипажа из 62. Выжившие утверждали, что видели после взрыва уходящую под воду подлодку с красно-желтой эмблемой на рубке. Уже на следующий день эсминец атаковал неизвестную субмарину, а 5 мая 1945 года у тех же берегов немецкая U-853 торпедировала угольщик. После 16-часовой охоты лодку уничтожили. На ее рубке красовался красный конь на желтом щите — точь-в-точь как описывали выжившие с PE-56. Несмотря на это, комиссия ВМФ постановила: взрыв бойлера. Почему? По самой правдоподобной версии, флот не хотел признавать потерю двух кораблей за сутки в собственных территориальных водах. За день до гибели «Орла» от торпеды U-546 затонул эскортный эсминец, погибло 115 человек. Признать, что старый патрульный корабль также стал жертвой врага, значило бы расписаться в собственном бессилии на финальном этапе войны.

56 лет до истины: расследование Пола Лоутона

Весной 1998 года адвокат и историк-любитель Пол Лоутон случайно услышал историю матроса, погибшего «от взрыва бойлера» в 1945 году. Выжившие сослуживцы отца его собеседников утверждали обратное. Заинтересовавшись, Лоутон обнаружил в немецких архивах упоминание об атаке U-853 на PE-56. Официальные запросы в архив ВМФ неизменно возвращались с ответом: «Документы утеряны». Но Лоутон методично собирал крупицы информации: записи сонарных контактов других кораблей, показания механика Джона Бриза, который под присягой отрицал версию с бойлером. Кульминацией стала анонимная посылка, обнаруженная на пороге его дома в 1999 году. В ней лежала копия отчета комиссии 1945 года, где промежуточным итогом значилось: «Взрыв вызван немецкой миной или торпедой». С помощью связей отца-судьи и сенатора, а также волны публикаций в прессе, Лоутон добился пересмотра дела. В 2001 году ВМФ США официально признал: PE-56 был потоплен в результате действий противника. Погибшие и раненые моряки посмертно получили «Пурпурные сердца». Это стало единственным случаем в истории американского флота, когда результаты официального расследования гибели корабля были пересмотрены. В 2019 году останки PE-56 были обнаружены на глубине 90 метров в пяти милях от побережья. Справедливость, пусть и запоздалая, восторжествовала.