Конечно, это открытие могло произойти и ранее. В самом начале XVI века португальская экспедиция, в которой принял участие флорентийский путешественник Америго Веспуччи, двигалась в направлении антарктического континента, но его не достигла. «Холод был так силен, что никто из нашей флотилии не мог переносить его», – свидетельствовал итальянец, именем которого благодаря причудливому стечению обстоятельств нарекли впоследствии Америку.
В 1559 году в Магеллановом проливе корабль под командованием голландца Дирка Гееритца после шторма отбился от эскадры, в состав которой входил, пошел на юг и впервые пересек Южный полярный круг. А в январе и декабре 1773-го и в конце января 1774-го экспедиция Джеймса Кука на кораблях Adventure и Resolution трижды приближалась к берегам Антарктиды, однако на пути британцев встала непроницаемая стена льдов. Кук объявил, что далее проникнуть нельзя. Ему поверили, и в течение 45 лет полярных экспедиций не предпринимали.
Между тем знаменитый капитан отметил: «Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться континент или значительная земля. Напротив, я убежден, что такая земля есть, и возможно, что мы видели часть ее. Великие холода, огромное число ледяных островов и плавающих льдов – все это доказывает, что земля на юге должна быть...». Кук даже написал специальный трактат «Доводы в пользу существования земли близ Южного полюса». Но то были предположения, и честь открыть шестой континент выпала русским морякам.
В 1819 году российское Морское министерство запланировало экспедицию в высокие широты Южного полушария. В путешествие отправились два специально оборудованных и тщательно снаряженных для этого корабля – шлюпы «Восток» и «Мирный». Первым командовал Фаддей Беллинсгаузен, вторым – Михаил Лазарев.
16 июля 1819 года корабли вышли из Кронштадта. Руководителям экспедиции предписывалось исследовать остров Южную Георгию и Землю Сандвича (ныне Южные Сандвичевы острова, открытые Куком) и «продолжать свои изыскания до отдаленной широты, какой только можно достигнуть», употребляя «всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколь можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли».
Сделав подробное описание Южной Георгии и установив, что Земля Сандвича – не остров, а целый архипелаг (кстати, именно Беллинсгаузен дал имя Кука самому большому из островов), россияне поплыли с запада на восток вдоль кромки льдов. 27 января 1820 года корабли пересекли Южный полярный круг и на следующий день подошли вплотную к ледяному барьеру Антарктического материка.
28 января Беллинсгаузен записал в своем дневнике: «Продолжая путь на юг, в полдень в широте 69°21'28'', долготе 2°14'50'' мы встретили льды, которые представлялись нам сквозь шедший снег в виде белых облаков». Пройдя еще две мили на юго-восток, экспедиция оказалась в «сплошных льдах»; вокруг простиралось «ледяное поле, усеянное буграми».
«Мирный» находился в условиях гораздо лучшей видимости. Лазарев наблюдал «матерый (т. е. очень мощный, сплошной) лед чрезвычайной высоты», и «простирался оный так далеко, как могло только достигнуть зрение». Это была часть ледяного щита Антарктиды. 28 января 1820 года вошло в историю как дата открытия шестого материка. Еще дважды (2 и 17 февраля) русские шлюпы близко подходили к его берегам.
«Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезала за предел зрения нашего. Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крутые скалы не имели снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен или, по крайней мере, состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими» – подчеркивал позже Беллинсгаузен.
Через год «Восток» и «Мирный» снова направились к Антарктиде и трижды пересекали Южный полярный круг. Благодаря экспедиции на географических картах впервые появилась остров Петра I и Земля Александра I. Русские моряки подробно обследовали и нанесли на карту Южные Шетлендские острова. Отдельные из них в память о недавно завершившейся Отечественной войне 1812 года и последующей борьбе с Наполеоном назвали Бородино, Малоярославец, Смоленск, Березина, Лейпциг, Ватерлоо. Однако впоследствии они были переименованы англичанами (даже Ватерлоо теперь – Кинг-Джордж; интересно, что в 1968 году на нем была основана самая северная советская научная станция в Антарктиде – Беллинсгаузен).
И все-таки главное достижение экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева в том, что она подтвердила факт существования шестого материка.
24 июля 1821 года «Восток» и «Мирный» вернулись в Кронштадт. Много десятилетий спустя в честь этих кораблей будут названы первые советские антарктические станции. Ибо их плавание, продолжавшееся 751 день, протяженность которого составила почти 100 тысяч километров (в два с четвертью раза больше длины экватора), положило начало изучению и освоению Антарктиды.
Александр Уткин
