Разработка танка была начата в 1957 г. в соответствии с тактико-техническими требованиями для единого танка НАТО. Первых два опытных образца были изготовлены в 1960 г., на вооружение французской армии новый танк был принят в 1963 г. под обозначением АМХ-30. Серийное производство танка было развернуто в 1966 г., общее количество произведенных танков этого типа, включая модификации, оценивается в 2800 машин. Кроме французской армии, он состоит на вооружении армий Греции (150 машин), Саудовской Аравии (300 машин), Испании (210 машин), Венесуэлы (70 машин), а также Кипра, Катара и Чили.
Танк выполнен по классической компоновочной схеме. Отделение управления находится в передней части корпуса слева, боевое – в средней части корпуса, а моторно-трансмиссионное отделение занимает кормовую часть корпуса.
Корпус танка имеет сварную конструкцию. Толщина броневых плит лобовой части корпуса составляет 79 мм, бортов – 30-57 мм, днища и крыши – 15 мм. Башня литая, толщина ее лобовой части составляет 81 мм, боковых стенок башни – 41 мм, крыши – 20 мм. Такая броня защищает только от снарядов малокалиберных пушек, пуль и осколков снарядов, но пробивается всеми типами танковых кумулятивных снарядов, всеми ПТУРами и почти всеми гранатами ручных противотанковых гранатометов.
В отличие от броневой защиты, которая оценивается как самая слабая из всех существующих основных боевых танков, вооружение танка считается достаточно мощным. Он вооружен французской нарезной 105-мм пушкой CN-105 F-1, которая по своим характеристикам сопоставима с английской L7, но имеет несколько большую длину ствола (56 калибров = 5,88 м). Французской промышленностью для пушки разработаны унитарные выстрелы с подкалиберными, кумулятивными, осколочно-фугасными, зажигательными и осветительными снарядами. Могут быть использованы также все боеприпасы английской пушки L7. Французский кумулятивный снаряд, выстреливаемый со скоростью 1000 м/с, обеспечивает бронепробиваемость 420 мм. Боекомплект пушки состоит из 47 выстрелов, из которых 19 размещены в башне, а 28 – в передней части корпуса справа от механика-водителя.
Управление огнем могут осуществлять наводчик и командир танка, расположенные в башне справа от пушки (место заряжающего – слева от нее). Башенка командира снабжена десятью перископическими приборами наблюдения. Перед ней смонтирован комбинированный дневной и ночной прицел командира М-270. В распоряжении командира – оптический дальномер, который может использоваться также для наблюдения за полем боя. Наводчик находится в башне перед командиром и несколько ниже его. Он пользуется комбинированным дневным и ночным прицелом М-271. Для этого прицела над левой частью башни установлен инфракрасный прожектор, освещающий цель на расстоянии до 1200 м.
Важным фактором, снижающим возможность ведения огня из танка с ходу, является отсутствие y танка системы стабилизации пушки.
Вспомогательное вооружение состоит из 20-мм автоматической пушки, наведение которой в вертикальной плоскости (до +40°) может осуществляться независимо от нее. Первые серийные танки вместо 20-мм пушки имеют 12,7-мм пулеметы. Кроме того, на командирской башенке установлен 7,62-мм зенитный пулемет, управление которым может осуществляться дистанционно с места командира или наводчика.
Для постановки дымовых завес на бортах танка установлены дымовые гранатометы.
В моторно-трансмиссионном отделении установлен двенадцатицилиндровый многотопливный дизельный двигатель жидкостного охлаждения HS-110-2 фирмы «Испано-Сюиза». При 2800 об/мин он развивает максимальную мощность 720 л.с. Трансмиссия механическая, ее коробка передач обеспечивает пять передач переднего хода и пять – заднего.
В ходовой части использована торсионная подвеска с пятью опорными катками с каждого борта. Узлы подвески первого и пятого опорных катков снабжены гидроамортизаторами. Ведущие колеса расположены сзади. Гусеницы стальные со съемными резиновыми накладками.
Танк преодолевает подъем до 30°, вертикальную стенку высотой 0,93 м и ров шириной 2,9 м. Без предварительной подготовки он форсирует водную преграду глубиной до 2 м, а для форсирования водоемов глубиной до 4 м имеется ОПВТ с воздухопитающей трубой, монтируемой на люке заряжающего.
Танк оборудован системой защиты от оружия массового поражения и автоматической системой пожаротушения. Имеются также две радиостанции, танковое переговорное устройство и телефон для связи с пехотой.
С 1982 г. в подразделения французской армии поставлялся модернизированный вариант танка АМХ-30В2, на котором усилена броневая защита и установлена новая фильтровентиляционная установка. Этот танк оснащен более современной системой управления огнем. Для обеспечения прицельной стрельбы ночью на дальности до 1000 м используется телевизионная система, камера которой монтируется справа на башне. В боекомплект орудия введен новый бронебойный подкалиберный снаряд с вольфрамовым сердечником.
Подвижность танка повышена благодаря применению более мощного двигателя HS-110-S2, новой гидромеханической трансмиссии ENC-200 и торсионов улучшенной конструкции.
До уровня АМХ-30В2 модернизировано около 700 ранее выпущенных танков АМХ-30.
На базе танка АМХ-30 разработано семейство бронированных боевых и специальных машин:
• самоходная 155-мм гаубица AMX-30–155GST;
• машина инженерного обеспечения AMX-30D;
• танк-мостоукладчик АМХ-30Н;
• зенитная самоходная установка AMX-30SA;
• ракетная зенитная самоходная установка AMX-30R «Роланд»;
• самоходная пусковая установка оперативно-тактических ракет «Плутон»;
• экспортный танк AMX-30S, предназначенный для боевого применения в странах с жарким климатом.