Исследователи из американского Национального управления океанических и атмосферных исследований (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA), исследуя дно океана в районе Мексиканского залива, обнаружили при помощи гидролокаторов на глубине 1900 метров группу "достаточно больших объектов", которые были сначала приняты ими за следы кораблекрушений. Для исследований этих объектов в глубину был направлен подводный робот Deep Discoverer (D2), который неожиданно для исследователей обнаружил серию огромных подводных "цветков", состоящих из черного маслянистого материала, выдавленного из под поверхности морского дна.
Более тщательные исследования обнаруженных аномалий позволили обнаружить массу трещин и разломов в морском дне, которые были заполнены тем же материалом, из которого состояли и найденные подводные "цветы". Приняв во внимание выявленные факты, ученые пришли к выводу, что они нашли то, что можно назвать подводным "асфальтным" вулканом.
Для большинства людей понятие вулкана прочно ассоциируется с извержениями, сопровождаемыми потоками раскаленной лавы, огнем и выбросами вулканического пепла в атмосферу. На самом деле под вулканом подразумевается выход на поверхность суши или морского дна под воздействием внутреннего давления любого материала, в том числе грязи, каменных пород и различных минералов.
Первые асфальтовые вулканы были обнаружены в 2004 году исследователями на немецком судне F/V SONNE в южной части Мексиканского залива на глубине 3000 метров. Более поздние исследования морского дна позволили обнаружить подобные образования недалеко от берегов Западной Африки и Калифорнии.
Асфальт, который находится под поверхностью морского дна, образуется в результате тех же самых процессов, которые приводят к образованию нефти и природного газа. Но геологические особенности данного региона и влияние холодной морской воды привели к тому, что более жидкая нефть, которая "готовилась" в недрах подводных месторождений в течение миллионов лет, потеряла свои легкие фракции, превратившись в густую асфальтоподобную массу, состоящую из очень длинных углеводородных цепочек, смешанных с песком и мелкими камнями.
Асфальт, который под влиянием высокой температуры недр Земли является достаточно пластичным и текучим материалом, под влиянием давления просачивается сквозь трещины и разломы в морском дне, где встречается с холодной морской водой и застывает, образуя объекты удивительной формы. Появившись на морском дне, эти извержения асфальтовых вулканов становятся домом для различных морских животных и кораллов. Но самую большую "радость" от подобных извержений испытывают колонии бактерий и более сложных многоклеточных организмов, которые используют углеводороды и нефть в своей пищевой цепочке.
Судя по всему, обнаруженный исследователями NOAA подводный асфальтовый вулкан является в настоящее время бездействующим. Но размеры вытесненного из под поверхности дна материала и некоторые другие факторы указывают на то, что под поверхностью располагаются достаточно обширные залежи асфальтовой массы, которая может быть "выжата" на поверхность в будущем под влиянием различных явлений.