В течение более пятидесяти лет Соединенные Штаты поставляли в Израиль свои первоклассные истребители, и новые самолеты F-35 — только подтверждают этот факт. Даже не смотря на то, что ВВС ЦАХАЛа делают ставку на собственные технологии, истребителю пятого поколения в Израиле нет равных. В отличие от других стран, имеющих на вооружении F-35, Израиль с самого начала модифицирует свои самолеты под определенные задачи. По сути, все поставленные в Израиль истребители являются уникальными, пишет американский журнал The National Interest.
Первые самолеты Соединенные Штаты поставили в Израиль в конце 1960-х годов. Это были самые современные на тот момент F-4E «Phantom II». Начиная с 1976 года F-4 начали замещаться более современными истребителями F-15A «Eagle», а также многоцелевыми истребителями-бомбардировщиками F-16A «Fighting Falcon». Впоследствии ряды ВВС Израиля пополнили F-15C, F-15I, F-16C и F-16I.
Заявку на покупку новейших самолетов F-35 Израиль подал в сентябре 2008 года. Тогда Минобороны рассчитывало приобрести 25 единиц с опционом еще на пятьдесят. F-35 должны были заменить ранние модификации F-16. Согласно информации Defense Industry Daily, израильтяне были шокированы стоимостью самолета — 200 миллионов долларов за единицу. Хотя цена истребителя впоследствии упала до 100 миллионов долларов, было ясно, что F-35 будет очень «дорогим удовольствием» для крошечной ближневосточной страны. К октябрю 2014 года ВВС Израиля решили увеличить свой заказ на F-35 до пятидесяти самолетов.
В отличие от многих потенциальных клиентов авиастроительной корпорации Lockheed Martin, выпускающей F-35, Израиль настаивал на интеграции в истребители своих собственных технологий. Новая модификация была названа F-35I или «Adir». Израиль живет в состоянии почти перманентного конфликта, и это требовало, чтобы флот страны более продвинутым в технологическом плане.
Ключевые изменения коснулись систем управления, контроля, связи и электронной разведки самолета. Все эти системы были заменены на более совершенные израильские аналоги. Особняком стоит новая израильская технология C4I, позволяющая объединить все F-35 в единую сеть, внутри которой будут расставляться приоритеты для каждого самолета во время военных операций. Это является крайне важным в свете «ракетной угрозы» для Израиля. Только у одной «Хезболлы» имеется до 150 000 тактических ракет. В будущей войне количество точек запуска ракет будет исчисляться сотнями, поэтому очень важным является умение быстро выявить и подавить такие точки.
На F-35I также будут использоваться исключительно израильские ракеты и бомбы разных классов. В первую очередь это «умные» боеприпасы Spice-1000 и Spice-2000, снабженные дополнительным пакетом для планирования и наведения по сигналу GPS или лазерном лучу. Эти авиабомбы способны самостоятельно пролететь до 90 км, и поразить цель с точностью до 4 метров. F-35I также будет нести новейшие ракеты класса «воздух-воздух» с инфракрасной головкой наведения «Python-5». Ракета размещается во внутреннем отсеке истребителя и имеет дальность действия 20 км.
Еще одной отличительной чертой израильской модификации является наличие дополнительных внутренних топливных баков, что увеличивает радиус действия истребителя на 36%. Решение расширить внутренние баки было связано с нерациональностью использования подвесных топливных баков, так как они частично лишают самолет малозаметности.
Первые два F-35I прибыли в Израиль в конце 2016 года. Еще три поступили на вооружение ВВС ЦАХАЛа в апреле 2017 года. По словам представителей израильского Минобороны, оставшиеся сорок пять самолетов будут поставлены в ближайшие 5 лет.