Измерения изменений гравитационных сил, проведенные исследовательским космическим аппаратом Cassini, вращающимся на орбите вокруг Сатурна, показали, что у Энцелада, небольшого спутника этой планеты, имеется обширный океан, располагающийся между каменистым ядром этого космического тела и его ледяной оболочкой. Следует отметить, что данное открытие существенно увеличивает шансы поисков внеземных форм жизни в Солнечной системе, ведь до этого считалось, что океан жидкой воды существует лишь на Европе, спутнике Юпитера. Данные, собранные аппаратом Cassini, указывают на наличие массы жидкой воды, которая находится в южном полушарии Энцелада. И для того, чтобы создать тот уровень гравитационных возмущений, который был зарегистрирован детекторами Cassini, подземный океан должен иметь среднюю глубину в 50 километров и площадь в два-три раза превосходящую площадь озера Байкал.
Ученые, произведя доскональный анализ имеющихся данных, пришли к выводу, что вода в океане Энцелада является соленой. На это указывает анализ состава воды гейзеров, извергающихся близ южного полюса, где были найдены молекулы органических соединений и высокая концентрация различных солей. Такой состав воды мог получиться в результате выщелачивания в воду некоторых минералов из пород ядра Энцелада, и, как известно, эти процессы создают химическую окружающую среду, благоприятную для зарождения и поддержания различных форм жизни.
"О том, что на Энцеладе существует обширный водоем с жидкой водой мы подозревали уже очень давно. На это указывало наличие активных гейзеров и некоторые другие факторы" - рассказывает Лучано Иэсс (Luciano Iess), итальянский ученый-планетолог, - "Но все это было лишь косвенными доказательствами, пока мы не получили данные о неравномерности гравитационных полей Энцелада, причиной которых является наличие океана жидкой воды".
Вышеупомянутые измерения были сделаны в моменты, когда космический аппарат Cassini в промежутке между 2010 и 2012 годом три раза пролетал в непосредственной близости от Энцелада. Два раза аппарат оказывался на расстоянии 105 и 70 километров от поверхности, а на третий раз Cassini прошел на высоте 50 километров от поверхности в районе северного полюса Энцелада. Интересен тот факт, что изменения гравитационных сил не были измерены датчиками оборудования космического аппарата. В моменты прохождения близ Энцелада аппарат Cassini осуществлял передачу собранной научной информации на Землю, на расстояние 1368 миллионов километров. Силы гравитации, воздействовавшие на космический аппарат, заставляли его колебаться, а эти механические колебания послужили причиной небольших изменений несущей частоты передаваемого радиосигнала, по которым можно определить изменения положения аппарата с точностью до нескольких миллиметров и которые были зарегистрированы высокочувствительной наземной приемной аппаратурой.
Остается лишь заметить, что сделанное открытие может заставить руководство НАСА пересмотретьнекоторые из своих дальнейших планов. Напомним нашим читателям, что одним из таких планов является полет к Европе, спутнику Юпитера, посадка на поверхность спускаемого аппарата и попытка бурения скважины, через которую в воду внутреннего океана будут опущены исследовательские зонды и, возможно, даже аппараты-роботы.