20 ноября 1943 года американцы начали операцию "Гальваник" по захвату атолла Тарава - одного из передовых форпостов Японской империи на Тихом океане. Атолл состоит из двух десятков мелких островков, из которых японцы успели подготовить к обороне только один - остров Бетио. Он и стал главной целью операции. Поскольку это была первая в истории американской армии и флота высадка десанта на сильно укрепленное побережье, командование ВМС и Корпуса морской пехоты решило подстраховаться, выделив на крохотный клочок суши площадью всего полтора квадратных километра огромные силы: 12 линкоров, 17 авианосцев, 12 крейсеров, 66 эсминцев, более 400 палубных самолетов и две пехотные дивизии общей численностью 35 тысяч человек.
При этом на острове находилось всего 2619 японских военных и примерно 2200 безоружных строительных рабочих, возводивших укрепления. Огневую мощь оборонявшихся составляли 14 береговых орудий времен русско-японской войны, 40 полевых и зенитных пушек, а также - 14 легких танков. Дополнительную сложность для гарнизона представляло то, что на Бетио нет скал, пригодных для строительства хорошо защищенных подземных укрытий. Островок - абсолютно плоский (наивысшая точка - 2,5 метра над поверхностью воды) и целиком состоит из кораллового песка. Правда, японцы успели выкопать в этом песке более 20 километров траншей, установить проволочные заграждения и соорудить около 500 огневых точек, среди которых выделялось несколько железобетонных ДОТов.
Тем не менее, американская армада могла за несколько дней огнем своих орудий и бомбами палубной авиации уничтожить всё живое на Бетио, однако, командование США то ли недооценило противника, то ли решило сэкономить боеприпасы, посчитав, что тяжелые снаряды линкоров и авиабомбы стоят дороже, чем жизни морпехов. Артподготовка и воздушная бомбардировка перед высадкой продолжались всего полтора часа, а потому десантникам пришлось штурмовать неподавленную оборону противника, неся большие потери.
Вдобавок американцы ошиблись с расчетом времени прилива и отлива, из-за чего десантные суда застряли на мелководье в сотнях метров от берега, а многие плавающие бронетранспортеры не смогли предолеть окружавший остров коралловый риф. Солдаты были вынуждены долго брести по пояс в воде под пулеметным огнем. Тем не менее, десантникам удалось зацепиться за два участка пляжа, а к вечеру первого дня операции - расширить плацдармы и продвинуться на пару сотен метров, примерно до середины острова.
На следующий день корабельная артиллерия возобновила обстрел остававшейся под контролем японцев части острова, а на плацдармы начали прибывать танки и дополнительные батальоны морской пехоты. Благодаря этому американцы сумели пройти еще 200 метров до противоположного берега, захватив аэродром и разрезав силы оборонявшихся надвое. 22 ноября они продолжили наступление, наводя огонь корабельных орудий на уцелевшие блиндажи и выжигая огнеметами пулеметные гнезда. Японцы дрались насмерть и в плен не сдавались, последнюю пулю выпуская в себя. Во второй половине дня примерно 170 солдат микадо, еще способных передвигаться, бросились в контратаку, но были сметены артиллерийско-пулеметным огнем.
К утру 23 ноября на островке остались три разрозненных очага сопротивления, в которых продолжали держать оборону несколько десятков японцев с винтовками и пулеметами. По ним еще раз отработали танки, авиация и корабельная артиллерия, смешав защитников с землей. В результате, в 13.30 командующий силами десанта, генерал-майор Холланд Симт смог отправить радиограмму о том, что сопротивление противника на Бетио полностью подавлено. Однако зачистка острова от спрятавшихся японцев продолжалась еще несколько дней.
Захват Бетио обошелся американцам в 1009 убитых и 2110 раненых морских пехотинцев, информация о потерях военной техники не публиковалась. Флот США потерял 687 человек убитыми и утонувшими, большинство из которых было членами экипажа авианосца "Лиском Бей", потопленного 23 ноября японской подводной лодкой. Японский гарнизон острова погиб почти в полном составе, выжило и попало в плен всего 17 японских солдат и 129 корейских строителей.
Автор: Вячеслав Кондратьев
Карта-схема японских укреплений на острове Бетио.
Высадка морских пехотинцев у Бетио. Ближе к берегу десантная баржа подойти не может из-за мелководья.
Американские плавающие десантные транспортеры LVT, которые активно использовались в операции "Гальваник".
Один из участков высадки. У берега видны трупы погибших морпехов и подбитые LVT.
Останки участников первой волны десанта. В дальнейшем американским фотокорреспондентам запретили делать такие снимки.
Японская береговая линия обороны.
Разбитое японское 203-миллиметровое береговое орудие.
Американцы продвигаются в глубь острова.
Передовой КП морской пехоты на Бетио.
Подбитый на Бетио танк "Шерман".
Японские солдаты, застрелившиеся в блиндаже, чтобы не сдаваться в плен.
Пленные корейские строители.
Трупы японцев, собранные для захоронения.
Штурмовая группа американских морпехов с огнеметом.
Японские морские пехотинцы в атаке, рисунок А. Каращука.
Истребитель "Хэллкет" взлетает с захваченного японского аэродрома на Бетио. На переднем плане - разбитый японский истребитель "Зеро".