Команда инженеров, преподавателей и студентов из Корнуэльского университета (Cornell University) занимается реализацией проекта под названием Cislunar Explorers, благодаря которому они надеются одержать победу в конкурсе НАСА Cube Quest Challenge. Конечной целью этого конкурса является разработка недорогой и простой конструкции наноспутников стандарта CubeSat, изготовленных из набора доступных стандартных компонентов. А победитель этого конкурса получит возможность отправить в космос спутники собственного изготовления во время первого запуска новой ракеты Space Launch System (SLS), который, согласно планам, должен быть произведен в 2018 году.
В настоящее время наноспутники CubeSat в большинстве случаев используются для академических и научно-исследовательских целей. При их весе до 2-х килограмм, они не могут нести достаточно серьезные научные инструменты. Поэтому они практически всегда отправляются в космос в качестве дополнительного груза какой-нибудь другой миссии.
Спутник, разрабатываемый командой из Корнуэльского университета, кардинально отличается от всех других подобных спутников. Во-первых, если команде удастся стать победителями конкурса, на что имеются весьма большие шансы, этот спутник станет первым наноспутником, помещенным на окололунную орбиту. Но самым интересным является то, что двигательная установка этого спутника использует весьма нетрадиционное для космоса топливо - воду.
Когда наноспутник будет выведен в космос, он разделится на две части, имеющие форму латинской буквы L. У каждой из этих частей имеется резервуар с водой, которая будет расщеплена на водород и кислород путем электролиза и при помощи полученной от Солнца энергии. Сжигание полученной газовой смеси обеспечит наноспутнику тягу, достаточную для достижения окрестностей Луны и выхода на стабильную орбиту на высоте 10 тысяч километров от ее поверхности. Помимо инновационной водной двигательной установки на наноспутнике будет установлена оптическая навигационная система, камеры которой будут отслеживать положение Солнца, Земли, Луны и вычислять текущее местоположение этого крохотного космического аппарата.
"В конструкции нашего спутника будет использовано несколько инновационных решений" - рассказывает профессор Масон Пек (Mason Peck), руководитель группы и бывший технолог НАСА, - "А водяная двигательная установка является наглядной демонстрацией того, что для космических полетов можно использовать ресурсы, такие, как свет и воду, которые можно найти в космосе в больших количествах".