Уникальная надувная станция, предложенная европейскими учеными, сможет заниматься разведкой, наблюдением, быть ретранслятором и бороться с пиратами, вися над океаном.Спутники, летающие на орбите вокруг Земли, отлично подходят для целей разведки, наблюдения, навигации и связи, однако имеют два весьма существенных недостатка. Запуск их довольно дорог и на орбиту они отправляются в один конец, а потому не могут быть отремонтированы или использованы повторно.
Вот почему несколько лет назад франко-итальянский консорциум Thales Alenia Space задумался о создании революционной конструкции — свободно плавающей в стратосфере станции легче воздуха.
По задумке она должна сочетать в себе свойства околоземных спутников наблюдения и связи и дронов, которые могут использоваться многократно. О старте проектных работ по этому проекту, на который уже выделено €17 млн, компания официально объявила 26 апреля.
«Stratobus — концепция автономной стратосферной платформы, среднее между спутником и дроном. Проект был выбран французским министерством промышленности в рамках программы New Industrial France и реализуется группой партнеров, в том числе Airstar Aerospace and CEA-Liten», — рассказывали в Thales в 2015 году.
Планируется, что дирижабль будет зависать над выбранной точкой поверхности на высоте 20 км. Источником энергии для него станут солнечные батареи, которые позволят приводить в движение пропеллеры и противостоять ветрам, дующим на этих высотах со скоростью до 100 км/ч.
Масса оболочки при длине 100 м и ширине 33 м составит всего 5 тонн. Конструкция аппарата предусматривает возможность его пребывания в воздухе в течение пяти лет.
Stratobus станет многоцелевым. При использовании для военных целей дирижабль будет заниматься разведкой, наблюдением за промышленными объектами, государственной границей, предотвращением пиратства в море. Кроме того, он сможет отслеживать процессы эрозии, морское загрязнение, изменения погоды, контролировать судоходство и т.д.
К проекту уже проявили интерес нефтяные компании, поскольку радары дирижабля способны проводить измерения в любую погоду, а сенсоры, работающие в видимом и инфракрасном диапазонах, —
получать изображения поверхности с разрешением всего 10 см.
Производители утверждают, что, находясь над морем, Stratobus сможет засечь одинокое судно или даже лодку с расстояния 200 км, а четыре таких дирижабля смогут с воздуха контролировать участок границы протяженностью 1 тыс. км.
Как ретранслятор дирижабль способен обеспечивать интернетом удаленные районы земного шара, например в Африке, или поставлять GSM-сигнал на таких массовых мероприятиях, как Олимпийские игры. Кроме того, дирижабль может использоваться для навигации, например улучшать точность приема GPS-сигналов в районах с интенсивным движением транспорта.
Одно из главных преимуществ Stratobus — его транспортабельность, поскольку его конструкция позволяет проводить его перевозку в сложенном состоянии в стандартных транспортных контейнерах. Это означает, что аппарат может быть оперативно доставлен в нужный район планеты по морю или железной дороге. И ему, в отличие от спутника,
не нужна стартовая система — для запуска достаточно футбольного поля, взлетев с которого он может за четыре часа достичь стратосферы.
Для питания солнечной энергией стратосферный «автобус» не просто покрыт солнечными батареями. Для повышения эффективности у него внутри имеется концентратор солнечной энергии. При этом сама энергия будет запасаться инновационными топливными элементами. Этими «новинками» станция будет отличаться от уже предложенных ранее компанией Google баллонов Loon.
Еще одним интересным техническим решением станет специальное кольцо, вращение которого позволит дирижаблю всегда смотреть «верхом» на солнце. В отличие от уязвимых тропосферных дирижаблей начала XX века в создании Stratobus будут применены новейшие технологии, которые позволят ему избежать участи «Гинденбурга».
По сути, мягкий, эластичный корпус дирижабля будет состоять из трех отдельных оболочек. Две внутренние будут удерживать использующийся для подъема гелий или водород, третья будет выполнена из особо прочной ткани из углеродного волокна, похожей на ту, что используется при изготовлении парусов некоторых яхт.
«Новый рынок для высотных псевдоспутников оценивается примерно в миллиард долларов до 2020 года. Мы уверены, что Stratobus, предлагающий поле зрения в 500 км, отхватит большой кусок этого рынка», — заявил исполнительный директор Thales Жан-Лоик Галль.
Планируется, что первый летный прототип будет создан в 2018 году, а сертификация аппарата состоится в 2020 году.