Эрвин Роммель (слева) и командир 21-й танковой дивизии Георг фон Бисмарк (справа)
Ситуация на фронте
В мае-июне 1942 года Роммель разгромил британские войска в сражении при Газале (Как Роммель разгромил 8-ю британскую армию и взял Тобрук). Германо-итальянские войска прорвали линию Газала, 21 июня взяли Тобрук и продвинулись около 600 км. Германские танки были на подступах к Эль-Аламейну – последнему рубежу обороны противника на пути к дельте Нила и Суэцкому каналу. Британская армия потеряла 80 тыс. человек, в основном пленными, большую часть бронетехники.
Ситуация для Британии складывалась угрожающая. Возник риск потери Египта, Суэца, главной коммуникации между Англией и Индией, Дальним Востоком. Здесь шли военные материалы в Африку, на Дальний Восток и в Россию (через Иран). Нефть Ирана и Ирака нужна была для продолжения войны. Кроме того, вермахт прорывался на Кавказ. Появлялась возможность объединения германских кавказской и африканской группировок. Это могло привести к краху Британскую империю. То есть, если бы Гитлер реально хотел разгромить Англию, то ему нужно было только дать несколько дивизий и дополнительные силы люфтваффе Роммелю. Германцы могли бы захватить Суэц, затем Мальту и занять Гибралтар. Создать угрозу противнику в Палестине, Сирии, Ираке и Иране. После этого Лондону пришлось бы умолять Берлин о мире.
Сами англичане оказались перед лицом полного поражения и были готовы к дальнейшему отступлению. У Александрии и Каира спешно рыли окопы. Через Нил наводили мосты, с западного берега эвакуировали штабы, государственные учреждения и запасы. Штаб британского Средиземноморского флота перебазировался из Александрии в Исмаилию. Корабли уходили на базы в Хайфе, Порт-Саиде и Бейруте. В Александрии готовились при отступлении уничтожить порт. Имелись планы затопления всей дельты Нила.
Выход немцев к Эль-Аламейну
Роммель хотел добить 8-ю британскую армию и занять дельту Нила вплоть до Суэцкого канала. Он убеждал своё командование продолжить операцию, пока противник не пришёл в себя, не делать паузу. Он сообщал военному атташе Германии в Италии генералу фон Ринтелену, что трофеев, захваченных в Тобруке, особенно топлива, хватит его армии на три месяца войны. Также Роммель провёл встречу с главнокомандующим немецкими войсками на Средиземноморском театре и в Северной Африке, фельдмаршалом авиации Кессельрингом, который прибыл в Тобрук. Фельдмаршал отмечал, что люфтваффе не сможет поддержать наступление. Роммель заявлял, что второй такой возможности сбросить врага в море может и не быть. В конце концов Кессельринг дал согласие. Гитлер также поддержал Роммеля и убедил Муссолини, хотя итальянские генералы, как и ранее, выражали сомнение.
Кессельринг и Роммель в Северной Африке
22 июня 1942 года Роммель приказал Африканскому корпусу продолжить наступление. Вечером 15-я и 21-я танковые дивизии начали движение, собираясь обойти противника с юга. Несмотря на противодействие британских ВВС, танки генерала Вальтера Неринга 23 июня вошли на территорию Египта. Командующий 8-й армией Нил Ричи приказывает войскам отойти в Мерса-Матрух. Порт Сиди-Баррани был разрушен и 24 июня оставлен. Однако темпы движения германо-итальянских войск падали. Пехота была утомлена. Британцы заминировали все прибрежные дороги. Английская авиация действовала активно. Только вечером 25 июня немцы вышли к Мерса-Матрух.
25 июня главнокомандующий британскими силами на Ближнем Востоке Окинлек освободил Ричи от его поста и сам возглавил 8-ю армию. Он планировал любой ценой удержать последний рубеж у Эль-Аламейна. 10-й корпус генерала Холма (10-я и 50-я пехотные дивизии, 151-я бригада), который только что прибыл из Сирии, занял передовые позиции у Мерса-Матруха. На южном фланге был 13-й корпус – 1-я бронетанковая и новозеландская пехотная дивизии, 3-я и 7-я бронетанковые бригады, остатки 7-й бронетанковой дивизии. Во второй линии у Эль-Аламейна расположился 30-й корпус – 1-я южноафриканская пехотная и 9-я австралийская дивизия (её спешно сформировали в Палестине), французская бригада.
26 июня немцы прорвали британский фронт между 10-м и 13-м корпусами. На стыке двух британских корпусов должна была держать оборону 1-я бронетанковая дивизия, но её там не оказалось. Британцы откатились на линию Эль-Аламейна. 28 июня немцы едва не окружили 10-й корпус. Наступающие немецкие и отступающие британские колонны смешались. Британская авиация бомбила своих. Немцы стреляли друг в друга. 10-й корпус избежал «котла», но потерял пленными 6 тыс. человек, 40 танков и большое количество техники и оружия. 29 июня итальянский 21-й корпус принял капитуляцию британского гарнизона Мерса-Матруха. Сдалось 6 тыс. солдат, было захвачено большое количество трофеев.
Итальянские солдаты в окопе в районе Эль-Аламейна
Противотанковая позиция итальянцев под Эль-Аламейном
Линия обороны при Эль-Аламейне
Линия Эль-Аламенйна была удобной для обороны: около 60 км от побережья до утёсов безводной впадины Каттара. Это уменьшало линию фронта и исключало возможность прорыва подвижных сил противника на южном фланге. Впадина была покрыта соляными болотами и зыбучими песками, была непроходима для войск. Однако укреплений было мало. Имелось всего три опорных пункта («коробки»). На севере «коробка» располагалась у Эль-Аламейна на прибрежном шоссе и железной дороге. Сам город был укреплен, как Тобрук, но слабее. Вторая хорошо укрепленная «коробка» была в центре, у Бад-эль-Каттары, третья была у впадины, у Абу Двейса, контролируя местную дорогу.
В конце июня 1942 года сильно потрёпанная 1-я южноафриканская дивизия (30-й корпус) занимала Эль-Аламейн. 18-я индийская бригада, свежая часть, выдвинутая из Ирака, заняла новый опорный пункт в Деир-эль-Шейне, между Эль-Аламейном и Бад-эль-Каттарой. Две новозеландские бригады были во второй линии. 9-я индийская бригада обороняла южный сектор. Затем южный фланг стал прикрывать 13-й корпус – новозеландская дивизия, 5-я индийская дивизия. Окинлек по примеру немецких боевых групп сформировал две подвижные группы из пехоты и артиллерии. Они были созданы из южноафриканских подразделений и базировались в пустыне к северу от хребта Румейсат. По образцу противника была реорганизована артиллерия. Сформирована 4-я бронетанковая бригада, за ней располагалась 1-я бронетанковая дивизия (150 танков). Обескровленный 10-й корпус (10-я индийская дивизия, французская бригада, польские, греческие и прочие части, подразделения) оборонял дельту Нила.
Наступление германской Африканской армии
Танковая армия «Африка» была истощена прежними успехами: пехота обескровлена и утомлена, осталось всего 90 танков (треть – итальянские). Запасы на исходе, использовали брошенные британцами склады и трофеи. Продвигались на трофейном транспорте. Однако Роммель считал, что противник полностью обескровлен и деморализован, нужно ещё раз надавить, и фронт окончательно рухнет. Командующий собирался повторить маневр у Мерса-Матруха: Африканский корпус и 90-я дивизия нанесут удар на стыке укреплений Эль-Аламейна и Деир-эль-Шейна. После прорыва 90-я дивизия повернёт на север к побережью, а Африканский корпус – на юг, чтобы обойти центр и левый фланг противника. Итальянцы расположились у Эль-Аламейна. На самом юге итальянский 20-й моторизованный корпус должен был атаковать «коробку» у Бад-эль-Каттары.
Ранним утром 30 июня 1942 года немцы атаковали. На правом фланге германский Африканский корпус напоролся на оборону «коробки» Деир-эль-Шейна – 18-я индийская бригада и южноафриканская боевая группа. На левом фланге 90-я дивизия под прикрытием песчаной бури сначала успешно вклинилась в оборону противника, затем попала под артиллерийский огонь и перешла к обороне. Кроме того, активно действовала британская авиация.
Окинлек запланировал контрудар подвижными силами 13-го корпуса, пока войска 30-го корпуса держат оборону, сковывая врага. Наступление с целью обхода противника на юге было запланировано на 2 июля. Но немцы опередили противника. 90-я лёгкая дивизия генерала Клемана снова атаковала, но продвинулась незначительно. Дивизия была полностью обескровлена, утратив ударную силу. Британские танки начали фронтальную атаку германского корпуса, но без успеха. В целом армия Роммеля потеряла большое количество живой силы и техники. Солдаты были до предела измучены. Британская авиация господствовала в воздухе, разрушая коммуникации противника.
3 июля Роммель снова бросил измученные войска в атаку. Немцы незначительно продвинулись и были в 60 км от Александрии. Дальнейшее продвижение было остановлено британской артиллерией и авиацией. На юге атака итальянского корпуса была также отражена. Дивизия «Ариете» попала под удар британцев и потеряла почти всю артиллерию и танки. Роммель взял паузу, армия окапывалась на занятых позициях. 90-ю дивизию, выдвинутую вперед, отвели назад. Германский командующий ждал прибытия идущих из Триполи подкреплений, включая 350 танков. Также пытались наладить снабжение.
Британские пехотинцы, укрепившиеся у Эль-Аламейна
Новозеландский расчет 40-мм зенитного орудия Bofors L/60 на огневой позиции в пустыне под Эль-Аламейном
Контрудары британской армии
Окинлек пытался нанести ответный удар, оттеснить противника на исходные позиции. 13-й корпус и бронетанковые бригады нацеливались на эль-Газалу, чтобы окружить армию Роммеля. Операция началась 5 июля, но британцы не смогли совершить глубокий прорыв, только оттеснили противника.
В ночь с 9 на 10 июля британцы провели мощную артиллерийскую подготовку. Затем 10-я австралийская дивизия атаковала позиции итальянцев у Эль-Аламейна. Итальянская 60-я пехотная дивизия «Сабрата» не выдержала натиска и отступила. Британцы пытались развить наступление. Немцам пришлось закрывать прорыв штабистами, зенитчиками, связистами и прочими тыловиками. Роммелю пришлось отказаться от планов собственной атаки и направить на опасный участок часть 15-й танковой дивизии. Порыв ликвидировали, но южный фланг Африканской армии был ослаблен.
13 июля 21-я танковая дивизия при поддержке бомбардировщиков атаковала Эль-Аламейн, но атака захлебнулась. Командир дивизии фон Бисмарк отвел войска на исходные позиции. В ночь с 13 на 14 июля британцы нанесли удар силами новозеландцев и индийцев. Итальянские пехотные дивизии «Брешия» и Павия» (20-й корпус) упорно сражались и были разбиты. Одновременно британцы атаковали на юге в районе «коробки» Деир-эль-Шейна. Немецкая 21-я дивизия отразила удар. 16 июля австралийцы снова атаковали на прибрежном фланге, 17 июля понесли поражение итальянские моторизованные дивизии «Триест» и «Тренто». Роммель снова бросает на опасный участок свои части, чтобы остановить британцев.
Роммель писал:
«Противник использует своё превосходство для того, чтобы одно за другим уничтожать итальянские формирования, а германские формирования слишком слабы, чтобы выстоять в одиночку. Для них будет достаточно одного сильного удара».
Командующий армией «Африка» предлагает Кессельрингу, начальнику итальянского Генштаба Кавальеро и командующему итальянскими силами в Африке Бастико отойти на линию Эс-Соллума. Кессельринг выступил против. Итальянцы обещали подкрепления.
Британский пулеметчик прикрывает роющего окоп товарища во время битвы под Эль-Аламейном
Солдаты 9-й австралийской дивизии у трофейной итальянской 47-мм противотанковой пушки Cannone da 47/32 mod. 35. Фотография снята во время боев при Эль-Аламейне
Британцы готовят новую операцию в центре, после прорыва обороны противника планировался обходной маневр на северо-запад, чтобы блокировать ударные силы армии Роммеля. 21 июля после сильной артподготовки и авиаударов 13-й корпус пошёл в наступление. 22 июня Африканский корпус контратаковал противника и разгромил новозеландцев. Немцы захватили много пленных, оружия и боеприпасов. Британская 23-я бронетанковая бригада попала на минное поле и была расстреляна противотанковой артиллерией немцев. За два часа боя бригада потеряла 85 танков из 97.
На другом участке австралийцы, которые устали быть на острие атаки, отказались идти в наступление. Австралийцы, поддержанные 69-й бригадой, пошли в атаку только 26 июля. Однако 27 июля немцы разгромили 69-ю бригаду, а 2-я бронетанковая бригада, которая должна была поддержать атаку, заплутала. В итоге британское наступление провалилось. 8-я британская армия также была истощена и 31 июля перешла к обороне.
Таким образом, германцы не смогли добить противника, хотя момент был благоприятным. Основные силы танковой армии были истощены прежними боями, у Роммеля не было резервов для развития наступления и достаточного количества авиации. Танки после выхода к Эль-Аламейну почти закончились, в отличие от британцев.
Берлин все силы сосредоточил на Русском фронте, войска в Африке поддерживали и снабжали по минимуму. Также сказывались и прежние недостатки театра: отсутствие развитых коммуникаций, снабжение вырвавшихся вперёд подвижных соединений было затруднено. Самолеты ещё не успели перебазироваться на захваченные аэродромы.
Поэтому британский главнокомандующий Окинлек смог остановить бег армии на линии Эль-Аламейна. Сюда выдвигаются свежие войска. В результате британцы смогли закрепиться и удержать позиции у Эль-Аламейна. В свою очередь, попытки британцев перейти в контрнаступление были отражены с большими потерями для 8-й армии. Обе стороны потеряли в битве по 17–18 тыс. человек.
Транспортировка германского зенитного орудия. Северная Африка. Июль 1942 г.
Британский танк M3 Grant рядом с подбитым немецким легким танком
Британская армия в Северной Африке, 1942 г. 4,5-дюймовая полевая пушка в бою к югу от Эль-Аламейна, июль 1942 г.