В Солнечной системе есть небольшой астероид 2020 GE, который провёл в одиночестве миллиарды лет, но скоро у него появится компания. В марте аэрокосмическое агентство NASA собирается запустить миссию Artemis-1, в рамках которой к Луне на ракете SLS к Луне отправится космический корабль «Орион». А вместе с ним будет запущен компактный спутник Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout), который отправится к 2020 GE.
Источник изображений: NASA
Особенность NEA Scout в том, что он оснащён солнечным парусом. Сам астероид 2020 GE ничем не примечателен. Его размеры составляют менее 18 метров в диаметре. Сама же миссия интересна тем, что астероиды размером менее 100 метров никогда прежде не исследовались с такого близкого расстояния. Аппарат будет использовать бортовую научную камеру, чтобы получить информацию о размере и форме объекта, параметрах его вращения и свойствах поверхности, при этом обращая внимание также на окружающие объект пыль и осколки. Поскольку камера аппарата сможет снимать с разрешением менее 10 сантиметров на пиксель, научная команда миссии сможет определить, что представляет собой материал астероида 2020 GE — монолит или пористую структуру.
Получение новой информации об астероиде 2020 GE будет не единственной целью миссии NEA Scout. Она также поможет продемонстрировать технологию солнечного паруса для космических путешествий за пределами орбиты Земли. После запуска аппарат развернёт мачты из нержавеющей стали и растянет между ними солнечный парус площадью около 86 квадратных метров.
NEA Scout в сложенном состоянии
В сентябре 2023 года астероид 2020 GE максимально близко подойдёт к Земле. Используя гравитационный манёвр вокруг Луны, аппарат NEA Scout разовьёт достаточно высокую скорость, чтобы догнать космический объект. Диспетчеры миссии скорректируют траекторию аппарата NEA Scout, прежде чем он приблизится к космическому камню на расстояние в 1,5 километра.
«NEA Scout совершит, вероятно, самый медленный облёт астероида за всю историю с относительной скоростью менее 30 метров в секунду. Это даст нам несколько часов на то, чтобы собрать информацию и увидеть, как выглядят астероиды этого класса вблизи», — сказала Джули Кастильо-Роже (Julie Castillo-Rogez), руководитель проекта из Лаборатории реактивного движения NASA.
Данные, собранные в ходе этой миссии также помогут в разработке более продвинутых и более крупных аппаратов, оснащённых солнечным парусом. Один из них, с парусом площадью почти 1700 квадратных метров планируется запустить в 2025 году.