В пресс-релизе Роскосмоса говорится, что в настоящее время на сборочной линии завода им. Хруничева находятся 4 ракеты «Протон». После того, как их создание будет завершено, эти ракеты будут добавлены к уже имеющемуся парку из 10 готовых к полету ракет «Протон-М».
Россия заявила, что планирует запустить оставшиеся 14 ракет «Протон» в течение следующих 4-5 лет.
За это время планируется перевести полезные нагрузки, такие как военные спутники связи, которые должны были бы запускаться с ракеты-носителя «Протон», на новую ракету «Ангара-А5».
Последний полет ракеты «Протон» положит конец долгой эре. Первый «Протон» был запущен в 1965 г., почти 57 лет назад, в разгар космической гонки между Советским Союзом и Соединенными Штатами. Ракеты «Протон» разных модификаций запускались 426 раз с вероятностью отказа около 10%.
Примечательно, что ракета «Протон» доставляла на орбиту элементы четырех отдельных космических станций — «Салют-6», «Салют-7», «Мир» и МКС. Но ракета, способная доставлять грузы до 23,7 т на низкую околоземную орбиту, столкнулась с растущей конкуренцией за коммерческие запуски. В результате, в то время как ракета-носитель «Протон» когда-то запускалась 10-12 раз в год, с 2015 г. число запусков сократилось до максимум 3-х в год.
Международный спрос снизился отчасти из-за ряда громких провалов. В конце 2010 г. один из «Протонов» упал в океан из-за того, что в ее верхнюю ступень по ошибке было загружено слишком много топлива. В 2013 г. другой «Протон» исполнил зажигательный танец через несколько секунд после старта, потому что датчики управления полетом были смонтированы вверх ногами.
Эти технические проблемы возникли как раз в то время, когда конкуренты, особенно SpaceX с ее ракетой Falcon 9, выиграли у «Протонов» по ценам и предложили более высокую надежность. Это снизило затраты спутниковых операторов за счет снижения страховых взносов.
С ракетой «Ангара-А5» Россия надеется вернуть часть этого международного рынка запуска спутников. Однако это зависит от того, сможет ли Россия снизить себестоимость ракеты «Ангара-А5» со 100 до 57 миллионов долларов за запуск к 2024 году, что является заявленной целью.
Однако даже эта амбициозная цель для полностью одноразовой ракеты, вероятно, не слишком поможет России в конкурентной борьбе за коммерческие запуски. SpaceX уже продемонстрировала, что может осуществлять повторные запуски ракеты-носителя Falcon 9 менее чем за 30 млн. долларов.