Американский речной патрульный катер USS Panay был спущен на воду в ноябре 1927 года, вошёл в состав Азиатского флота США и на протяжении девяти лет нёс службу на реке Янцзы, обеспечивая защиту жизней и собственности американцев в Китае. После инцидента на мосту Марко Поло в июле 1937 года японские войска вторглись на материк, положив начало японо-китайской войне (1937–1945). Солдаты Страны восходящего солнца двинулись на Нанкин, где 13 декабря устроили резню. За два дня до этого USS Panay эвакуировал из города остававшихся там американцев: солдат, офицеров, сотрудников посольства и журналистов.
На следующий день, 12 декабря, японские ВВС получили информацию, что на Янцзы в районе Нанкина находятся десять китайских пароходов, и самолёты направились туда для бомбардировки. В действительности же вверх по течению реки от города на якоре стоял USS Panay вместе с тремя танкерами компании Standart Oil. Японцы сбросили на них 18 бомб, две из которых угодили в катер. Вдобавок его обстреляли подоспевшие вслед за бомбардировщиками истребители. Обстрелу подверглись и китайские лодки, эвакуировавшие на берег людей с пострадавших судов. Пилотов Ямато не остановил флаг США, установленный на борту патрульного катера. USS Panay и один из танкеров затонули. Погибли двое моряков, капитан танкера, итальянский журналист и несколько китайских гражданских лиц, которые находились на борту пострадавших судов. Уцелевших пассажиров и экипажи удалось переправить на американские и британские канонерские лодки.
Японцы взяли на себя ответственность за инцидент с катером USS Panay. Правда, они утверждали, что пилоты не видели американских флагов и потому атаковали судно ненарочно. Тем не менее японское правительство согласилось выплатить американцам компенсацию в размере 2 214 007 долларов, после чего инцидент был официально исчерпан.
