Среди наград британского аса Джона Каннингема, проданных с аукциона в 2012 году, особое внимание привлек советский орден Отечественной войны I степени. Как эта высокая боевая награда СССР оказалась у пилота, воевавшего на Западном фронте, раскрывает малоизвестные страницы союзнического взаимодействия в годы Второй мировой.
Джон Каннингем стал одним из самых результативных ночных истребителей Великобритании. Свой первый самолет, бомбардировщик Ju 88, он сбил в ноябре 1940 года. Пик его успехов пришелся на весну 1941-го, когда за две недели он уничтожил семь немецких «Хейнкелей» He 111. Именно тогда пропаганда, скрывавшая факт оснащения самолетов радарами, наделила его легендарным прозвищем «Кошачьи глаза», утверждая, что его острое зрение — результат диеты с морковью.
Каннингем воевал на истребителях «Бофайтер», а затем на скоростных «Москито», командуя 85-й эскадрильей. На его счету 20 подтвержденных побед, что сделало его третьим в списке лучших британских ночных асов. Свой последний бой он провел в январе 1944 года, сбив скоростной «Мессершмитт» Me 410.
Орден Отечественной войны, учрежденный в мае 1942 года, изначально имел исключительно высокий статус. Это была первая советская награда, имевшая степени, и долгое время единственная, которая оставалась в семье погибшего героя. Вручали его за конкретные боевые заслуги.
Каннингем получил эту награду в марте 1944 года. Основанием стала не личная боевая операция на Восточном фронте, а общая практика союзников. СССР, США и Великобритания обменивались списками военнослужащих для взаимного награждения, чтобы подчеркнуть единство целей в борьбе с общим врагом. Каннингем был удостоен ордена за выдающуюся военную деятельность, способствовавшую успеху операций союзников в Северной Африке и Италии.
Эта система награждений была частью более широкой дипломатической работы по укреплению коалиции. В то время как советские летчики и моряки получали британские ордена, их союзники — высокие советские награды. Таким образом, орден Каннингема является материальным свидетельством признания со стороны СССР вклада западных союзников в общую победу, несмотря на географическую удаленность театров военных действий.
После войны награда, как и другие его регалии, долгие годы хранилась у аса. Ее продажа на аукционе стала вынужденным шагом для решения финансовых трудностей ветерана в конце жизни, а вырученные средства были направлены на поддержку авиационной школы, что стало своего рода последним вкладом легендарного летчика в развитие авиации.