В 2012 году в Великобритании за 384 000 фунтов стерлингов были проданы на аукционе награды Джона Каннингема – одного из самых известных воздушных асов Второй мировой войны. Вырученные средства пошли на содержание одной из авиационных школ и стипендии её курсантам. Среди проданных британских крестов и звёзд оказалась и весьма необычная для британца награда — советский орден Отечественной войны I степени. За какие заслуги его получил Каннингем, никогда не бывавший на советско-германском фронте?
Лётчик с кошачьими глазами
Свою первую победу командир флайта «B» 604-й ночной истребительной эскадрильи Королевских ВВС Великобритании сквадрон-лидер Джон Каннингем (John Cunningham, 27.07.1917–21.07.2002) одержал в ночь на 20 ноября 1940 года. Патрулируя на «Бофайтере» Mk.I к северу от Лондона, англичанин сзади-снизу подобрался на минимальную дистанцию к «Юнкерсу» Ju 88 из отряда 3./KG 54, уравнял скорости и дал залп из всех четырёх 20-мм пушек. Немецкий бомбардировщик вспыхнул и взорвался от удара об землю. Подтвердить заявку на победу, первоначально проходившую как «вероятная», помог допрос двух уцелевших членов экипажа «Юнкерса».
К апрелю 1941 года Каннингем сумел сбить в ночных боях два «Хейнкеля» He 111; ещё один бомбардировщик был зачтён ему как вероятно сбитый, а три — как повреждённые. «Звёздный час» для англичанина настал 3 апреля — на протяжении следующих двух недель он в паре с бессменным отныне оператором радара Сесилом-Фредериком «Джимми» Ронсли (Cecil Frederick «Jimmy» Rawnsley, 16.03.1904–12.02.1965) сбил семь «Хейнкелей», довёл счёт личных побед до 10 и стал самым результативным на тот момент британским ночным асом. Именно тогда пропаганда, присвоившая Каннингему прозвище «Кошачьи Глаза» (Cats Eyes), сделала лётчика знаменитым на всю страну.
Чтобы показать гражданам, что ночные истребители Королевских ВВС наносят немцам существенные потери, журналисты много писали о подвигах Каннингема и его товарищей. При этом по просьбе Министерства авиации, не желавшего распространения сведений о массовом оснащении «Бофайтеров» и «Дефиантов» радарами, успехи ночников приписывали необычайно острому зрению лётчиков, которое якобы поддерживалось употреблением в пищу большого количества моркови. Трудно сказать, насколько это ввело в заблуждение противника, однако легенда о том, что содержащийся в корнеплодах витамин «А» радикально улучшает зрение, оказалась настолько живучей, что бытует и по сей день. Как бы то ни было, выдумка оказалась крайне полезной для Министерства здравоохранения, стремившегося увеличить долю овощей в рационе британцев, особенно детей.
За май и июнь 1941 года Каннингем и Ронсли сбили ещё три «Хейнкеля», однако затем интенсивность ночных налётов люфтваффе на британские города резко пошла на убыль — немецкие бомбардировочные эскадры стали перебрасываться на восток для участия в операции «Барбаросса». За вторую половину 1941 и весь 1942 гг. «Кошачьи Глаза» сумели увеличить свой счёт ещё на три достоверных победы, и к началу 1943 года за Каннингемом значилось 16 достоверных и две предположительных победы, а ещё пять бомбардировщиков он повредил.
Очередной всплеск результативности аса пришёлся на лето и осень 1943 года, когда Каннингем сумел сбить три истребителя-бомбардировщика «Фокке-Вульф» Fw 190, совершавших ночные вылазки через Ла-Манш. Теперь лётчик в звании винг-коммандера возглавлял 85-ю ночную истребительную эскадрилью, вооружённую великолепными «Москито» Mk.II. Последнюю достоверную победу над двухмоторным «Мессершмиттом» Me 410 Каннингем одержал 3 января 1944 года, а всего на его итоговом счету значилось 20 достоверных и три предположительных победы при шести повреждённых противниках. С этим результатом он вошёл в тройку лучших британских ночных асов. В марте он получил звание групп-кэптена и командование ночной секцией 11-й группы Королевских ВВС.
Кроме кошачьих глаз, ас имел и кошачью живучесть — ему дважды приходилось совершать ночные посадки на повреждённых в бою истребителях. С окончанием войны Каннингем вернулся на довоенную работу в качестве лётчика-испытателя фирмы «Де Хэвилленд», впоследствии занимая высокие административные посты в компаниях «Хокер-Сидли» и «Бритиш Аэроспейс», поглотивших «Де Хэвилленд». Выйдя на пенсию в 1980 году, Каннингем работал в различных благотворительных фондах, столкнувшись на исходе жизни с финансовыми трудностями. Умер ас 21 июля 2002 года, за несколько дней до своего 85-летия.
Особый орден
На начало Великой Отечественной войны в наградной системе СССР было всего три ордена и две медали, вручавшиеся за подвиги на поле боя — орден Ленина, орден Красного Знамени, орден Красной Звезды и медали «За отвагу» и «За боевые заслуги». Первой наградой, появившейся после начала боевых действий, стал учреждённый 20 мая 1942 года орден Отечественной Войны.
Орден имел две интересных особенности. Во-первых, это была первая советская награда, имевшая степени — первую и вторую. Во-вторых, долгие годы он был единственной наградой, которую при посмертном награждении вручали на хранение семье героя, в то время как все остальные советские знаки отличия после смерти награждённого подлежали сдаче в Гохран. По этой причине к ордену Отечественной войны фронтовые командиры массово представляли своих погибших подчинённых, даже если их подвиги и заслуживали более высокой награды. Статус новой награды в войсках первое время был необычайно высок и сам по себе — к ней представляли тех, кто в иных условиях получил бы орден Ленина или орден Красного Знамени.
Ценность ордена несколько снизилась к окончанию войны, а в 1985 году массовое награждение к 40-летию Победы всех оставшихся в живых на тот момент ветеранов фактически уравняло орден Отечественной войны с юбилейными медалями. Упростили тогда и сам знак ордена, параллельно сократив в нём содержание драгоценных металлов. Впрочем, такая несправедливость по отношению к тем, кто получил эту награду в военные годы, имела и обратную сторону — слишком много было солдат Великой Отечественной, не отмеченных никакими наградами, и теперь они получили заслуженный повод для гордости.
А что же Джон Каннингем, как получил свой советский орден он? Всё просто. В 1941–1945 гг. у союзников по антигитлеровской коалиции существовала практика взаимного «списочного» награждения отличившихся в боях военнослужащих. Советская сторона представляла англичанам и американцам список своих солдат и офицеров, которые получали британские и американские ордена и медали, взамен награждая союзников по представленным им спискам советскими наградами. Именно так указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 марта 1944 года за «выдающуюся военную деятельность, обеспечившую успех операций англо-американских войск в Северной Африке и Италии в борьбе против гитлеровской Германии, общего врага СССР и Великобритании, и за проявленные при этом мужество и храбрость» в числе прочих был награждён орденом Отечественной войны I степени и винг-коммандер Джон Каннингем…