В понедельник «Роскосмос» отчитался об успешном запуске с космодрома Байконур ракеты-носителя «Союз-2.1а», которая вывела на околоземную орбиту 38 космических аппаратов. Среди них оказался спутник ELSA-d, разработанный японской компанией Astroscale. Аппарат предназначен для уборки космического мусора.
Вместе с космическим уборщиком на орбиту был выведен спутник-демонстратор, играющий роль космического мусора. ELSA-d оснащён магнитным захватом, с помощью которого он сможет ловить стабилизированные и беспорядочно вращающиеся объекты. Аппарат способен сводить с орбиты и повторно выводить на орбиту объекты или переводить их в пассивный режим.
В течение ближайших месяцев Astroscale планирует провести несколько циклов стыковки и расстыковки ELSA-d со спутником-демонстратором с помощью магнитного захвата. Задача миссии — продемонстрировать эффективность базовых технологий, необходимых для отслеживания и сближения с объектами космического мусора для их последующей утилизации. Компания планирует предлагать свои услуги по удалению космического мусора операторам спутниковой связи.
Проблема засорения околоземного пространства с каждым годом становится всё более острой, поскольку космический мусор несёт существенную опасность для спутников, а также для грузовых и пилотируемых кораблей. По подсчётам специалистов, на орбите Земли находятся порядка 8000 метрических тонн космического мусора в виде более 500 тысяч частей различного размера. Около 26 тыс. из них размером с мяч для игры в софтбол (около 30 см) и все они двигаются с очень высокой скоростью. При столкновении такого объекта с космическим аппаратом последний будет уничтожен, впоследствии увеличив количество космического мусора на орбите. Из-за опасности столкновения с подобного рода объектами несколько раз приходилось изменять высоту орбиты Международной космической станции.
Поскольку такие компании, как SpaceX и Amazon планируют развернуть на околоземной орбите многотысячные спутниковые группировки, услуги по утилизации повреждённых или отработавших свой запланированный срок спутников могут стать очень востребованными уже в самое ближайшее время.