О напряженности в Южно-Китайском море между вооруженными силами Японии и Китая свидетельствует инцидент 2018 года, который стал более широко известен мировой общественности недавно с подачи информационного агентства Kyodo. Тогда, в августе 2018 года, «двойка» патрульных самолетов Kawasaki P-3C Orion, состоящих на вооружении сил самообороны Японии, пролетела над рифом Мисчиф на архипелаге Спратли.
Ранее эти машины применялись в операции против пиратов у берегов Сомали. Самолеты P-3C возвращались с базы в Джибути и вполне могли оказаться в эпицентре серьезного шторма. В связи с этим самолеты изменили курс и пролетели возле рифа Мисчиф, превращенного Китаем в искусственный остров. На нем располагается китайская военная авиабаза. Сам риф находится в исключительной экономической зоне Филиппин, но был оккупирован китайцами в 1995 году.
Пекин выразил официальный протест, заявив, что японские самолеты без разрешения пролетели над искусственным островом. Согласно источникам агентства Kyodo, власти Японии категорически отклонили протест, сославшись на право свободного передвижения по воздуху. В довершение ко всему, Япония ранее просила у Филиппин разрешения пролететь над островами Спратли. Разрешение филиппинцами было предоставлено.
Однако информаторы агентства утверждают, что это был не единственный полет японских самолетовнад спорными районами Южно-Китайского моря. Они упоминают несколько таких операций за последние три года, но не приводят точных цифр. Силы самообороны часто действуют в этом регионе, но не афишируют свои действия. Пекин также не освещает подобные инциденты.
Японские военные корабли и самолеты регулярно выполняют миссии в опасном районе. В 2017 году эсминец Izumo совершил поход по морям Юго-Восточной Азии в сопровождении эсминца Sazanami класса Takanami. Помимо посещения портов региона, японские корабли приняли участие в учениях с авианосцем USS Ronald Reagan Nimitz в Южно-Китайском море. Год спустя аналогичную операцию провел близнец Идзумо - Кага - в сопровождении эсминцев Инадзума класса «Мурасаме» и «Сузуцуки» класса «Акизуки».
Однако настоящей сенсацией стало сообщение Токио об участии в маневрах подводной лодки «Куросио» типа «Оясио», которая затем посетила вьетнамскую базу ВМС Камрань. Поскольку действия японских подводных лодок держатся в секрете, миссию Куросио трудно было рассматривать иначе, как демонстрацию силы против Пекина.
«Орионы» различных версий, производимые компанией Kawasaki на местном уровне, по-прежнему являются наиболее важными самолетами в арсенале Сил самообороны Японии. В настоящее время на вооружении ВВС Японии находятся шестьдесят шесть патрульных самолетов P-3C и десять машин в трех вариантах разведки: EP-3, OP-3C и UP-3D (учебно-тренировочная).
Напряженность в отношениях между Китаем и Японией в южных морях имеет давнюю историю. Дело касается разграничения исключительных экономических зон в Южно-Китайском море. Большой проблемой является вопрос территориальной принадлежности островов Сэнкаку / Дяоуи. Токио также не поддерживает стремление Пекина стать крупной державой в Восточной Азии. Поэтому японцы всячески предлагают другим странам региона свою поддержку в борьбе с китайской экспансией.
В то же время обе страны являются очень важными экономическими партнерами друг для друга и, несмотря на постоянную напряженность, регулярно возобновляют попытки улучшить отношения. Более того, обеспечение нейтралитета Японии хотя бы частично является, по мнению китайских стратегов, одним из ключевых условий успеха Китая в соперничестве с США. Поэтому Пекин не афиширует двусторонние инциденты, что, однако, не означает, что он смотрит сквозь пальцы на японскую демонстрацию силы.
Острова Парасель и Спратли - это разбросанные архипелаги островов, островков, рифов и отмелей, разбросанных по Южно-Китайскому морю. На них претендуют Китай, Тайвань, Вьетнам, Филиппины, Малайзия и Бруней. Этот, казалось бы, абсурдный спор, в котором все участники ссылаются на извечные права на архипелаги, имеет конкретное экономическое и политическое обоснование. Речь идет об эксплуатации богатых рыбных ресурсов, нефти и природного газа, а также о контроле над морскими торговыми путями, соединяющими Восточную Азию с Ближним Востоком, Африкой и Европой.