Лазерные установки будут применяться для обеспечения безопасности самолетов американской военной авиации. Недавно стало известно, что исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL) начала сборку первого лазерного картриджа самообороны для самолетов. Система разрабатывалась с 2016 года под названием Self-Protect High Energy Laser Demonstrator (SHELD). Целью программы является не разработка серийного устройства, а создание демонстратора технологий.
Лазеры SHELD разработаны для защиты авиатехники от поражения ее сверхзвуковыми ракетами класса «земля-воздух» и «воздух-воздух». Боевой лазер должен уничтожить ракету противника в полете или, по крайней мере, повредить ее инфракрасную систему наведения или радар. Разработка системы оказалась более сложной, чем ожидалось в 2016 году. Тогда полагали, что лабораторные испытания будут проведены в 2017 году, а полномасштабный прототип должен был быть готов в 2022 году. Жизнь рассеяла такие радужные надежды.
«Интегрировать лазер с самолетом - действительно сложная задача, но именно этого мы хотим достичь в программе, мы хотим продемонстрировать, что лазерная техника созрела для использования на воздушных платформах», - сказал Джефф Хеггемайер, программа SHELD. менеджер AFRL. - Кроме того, дело осложняется COVID-19 и ограничениями в функционировании экономики. Все это способствует задержкам.
В 2018 году макет контейнера, прикрепленного к истребителю F-15, успешно прошел летные испытания. Позже лазер успешно сбил ракету класса «воздух-воздух». Контракт на разработку авиационного лазера был получен компанией Lockheed Martin. Но другие международные производители лазерного оборудования также имеют доступ к программе, которую координирует AFRL. Работа, проводимая лабораторией, охватывает три подсистемы: управление лазерным лучом, разработанное Northrop Grumman, питание и охлаждение, а также сам лазер. За 26,3 миллиона долларов Lockheed Martin разработает мощный лазер с использованием волоконной оптики последнего поколения.
Лазерный контейнер построили на предприятии компании Boeing. Его поставка позволяет ученым и инженерам приступить к сборке отдельных компонентов внутри и объединить элементы в одну рабочую систему. Остальные подсистемы, включая сам лазер и систему наведения луча, должны быть доставлены в лабораторию в июле этого года. Испытание всей системы в настоящее время запланировано на 2024 финансовый год. Задержка связана с трудностями в решении проблем, связанных с использованием лазеров на объектах, движущихся со сверхзвуковой скоростью.
В целом разработка патронного боевого лазера представляет собой серьезную проблему. В отличие от ракет с бесконтактными детонаторами, лазерный луч должен попадать прямо в цель. В зависимости от мощности лазера и степеней защиты цели он должен поразить ракету противника в течение нескольких десятков секунд.
Разработка эффективного лазера для защиты самолетов может даже полностью изменить современный взгляд на тактику военно-воздушных сил. Если бы лазеры были высокоэффективными в борьбе с ракетами класса "земля-воздух", подход к характеристикам незаметности и общей конструкции самолета можно было бы полностью изменить, поскольку основное внимание было бы уделено управлению ракетой, а не все более трудному укрыванию самолета от радаров. . В результате зоны непроходимости, защищаемые С-400, С-500 и аналогичными системами, могли быть атакованы классическими истребителями.
Впрочем, как отмечают СМИ в США, не все американские военные склонны восторгаться перспективами защиты истребителей от ракет с помощью лазеров. Противники проекта, а их немало, указывают на высокую стоимость такого оборудования и на проблемы в обеспечении лазеров энергией. Тем не менее Пентагон не собирается сворачивать работы по созданию систем боевых лазеров для своей авиации.