В конце 1930-х пистолеты-пулеметы воспринимались как не слишком удачный гибрид двух других видов стрелкового оружия, давших ему название. Однако советско-финская война показала эффективность пистолетов-пулеметов в ближнем бою: финские «Суоми» системы доставили нашей пехоте немало трудностей. Вот почему уже 6 января 1940 года на вооружение Красной армии был вторично принят собственный пистолет-пулемет системы Дегтярева (ППД).
Однако он был, что называется, капризен в производстве — дорог и трудоемок, мог производиться только на заводах, оснащенных специальным оборудованием. Стоимость одной модели была сопоставима со стоимостью пулемета ДП-27. Вот почему Наркомат вооружения поставил перед советскими оружейниками задачу по созданию пистолета-пулемета, который бы превосходил ППД-40 по своим тактико-техническим характеристикам, но мог бы при этом изготавливаться на любом заводе, где есть маломощное прессовое оборудование.
На конкурс были представлены модели Шпагина и Шпитального. Борис Шпитальный был знаменитостью среди оружейников: с 1934 года он являлся начальником и главным конструктором Особого конструкторского бюро. Его прославило участие в разработке скорострельного авиационного пулемета ШКАС и авиационного пулемета ШВАК. Георгий Шпагин до этого был известен разработкой модуля ленточного питания для 12,7-миллиметрового крупнокалиберного пулемета Дегтярева (ДК), после модернизации принятого на вооружение под названием «пулемет Дегтярева — Шпагина» (ДШК). Однако, несмотря на то что пистолет-пулемет системы Шпитального имел лучшие тактико-технические характеристики (например, начальная скорость пуль была выше на 3,3%, а кучность лучше на 23%), модель Шпагина оказалась технологичнее и надежнее. Даже обычные фото ППШ позволяют оценить простоту его конструкции. Если модель Шпитального требовала для производства одной единицы еще больше, чем ППД, — 25,3 часа, то ППШ изготавливался за 5,6 часа. ППШ представлял собой автоматическое оружие под патрон 7,62×25 мм ТТ, работающее на принципе свободного затвора. Переключатель режимов огня позволял вести стрельбу как одиночными выстрелами, так и очередями.
Легендарный пистолет-пулемет был принят на вооружение 21 декабря 1940 года. Его производство началось осенью 1941-го. За годы войны его модифицировали соответственно опыту эксплуатации, полученному в боевых условиях. Например, самые первые ППШ комплектовались барабанными магазинами на 71 патрон от ППД-40, однако из-за дороговизны производства их с 1942 года заменили секторными магазинами на 35 патронов. Последние год спустя тоже подверглись усовершенствованию — сперва их делали из стального листа толщиной 0,5 мм, но из-за того, что металл легко деформировался, толщину листа увеличили вдвое.
Во время Великой Отечественной войны, 1943 год. Фото: ТАСС
Всего за годы войны было выпущено порядка 6 млн единиц ППШ-41. Залогом их популярности стали высокая дальность стрельбы, простота использования и дешевизна производства. По своей действительной дальности огня очередями (около 200 м) ППШ сильно превосходил средний уровень оружия этого класса. Меньший, чем у большинства зарубежных пистолетов-пулеметов, калибр в сочетании с длинным стволом обеспечивали значительно большую дульную скорость пули — 500 м/с (для сравнения: у любимого оружия чикагских гангстеров пистолета-пулемета Томпсона она составляла лишь 330 м/с), что позволяло одиночным огнем уверенно поражать цель на дистанциях до 300 м. Отметим, что у немцев столь надежного и эффективного пистолета-пулемета не было: MP 38 и MP 40, разработанные изначально для нужд десантников, не отличались сопоставимыми боевыми качествами. Благодаря этим качествам ППШ стал одним из символов Красной армии времен Великой Отечественной войны.
Имелись у ППШ и недостатки: значительная масса (5,45 кг с барабаном на 71 патрон; 4,3 кг с рожком на 35 патронов) и габариты (длина пистолета-пулемета составляла 843 мм). Слишком высоким был темп стрельбы очередями — 900 выстрелов в минуту: за эту особенность ППШ прозвали «пожирателем патронов». Кроме того, ППШ отличала высокая вероятность непроизвольного выстрела при падении на твердую поверхность. Но эти недостатки не являлись фатальными: фактически эпоха ППШ закончилась лишь с появлением знаменитого автомата Калашникова. ППШ-41 сняли с вооружения в 1951 году. Однако легендарное оружие продолжали поставлять в страны, которые СССР поддерживал. В Северной Корее, Китае и Вьетнаме его даже производили самостоятельно под другими названиями, а в африканских странах ППШ использовали еще совсем недавно — до конца 1980-х.