Разработчики беспилотного летательного аппарата MQ-9B SeaGuardian, морской версии Reaper, сделали еще одни шаг в улучшении характеристик своей продукции. В рамках испытаний, проведенных совместно ВМС США и General Atomics, беспилотник MQ-9A Block V впервые был использован в качестве автономной противолодочной системы. Дрон успешно следовал за
Одноместный MQ-9A был разработан для поиска имитируемой подводной лодки. С этой целью он сбросил набор из десяти сонобоев разных типов (нацеливание и мониторинг гидрологических условий). Reaper, использованный в тесте, получил программное обеспечение для обработки звука UYS-505, разработанное компанией General Dynamics. Данные с буя были переданы на дрон, который в режиме реального времени отправил их в центр управления полетами Laguna на полигоне Юма в Аризоне.
Успех испытаний является важным поворотным моментом в программе SeaGuardiana, разработанной General Atomics совместно с Командованием авиационных систем ВМС. Стоит отметить, что MQ-9 уже в 2017 году продемонстрировал возможность передачи данных с буев, развернутых другими самолетами и вертолетами. Однако возможность проведения мероприятий ZOP самостоятельно позволит значительно снизить затраты и перенаправить морской патрульный самолет P-8A Poseidon для выполнения других задач.
При работе групп пилотируемых и беспилотных машин «Посейдоны» будут действовать как воздушные командные пункты. Согласно отчету Института Гудзона, который исследовал эту концепцию в рамках более широкого исследования использования БПЛА в противолодочном бою, группы, состоящие из P-8A и MQ-9B, могли бы значительно увеличить зону поиска при одновременном сокращении затрат и экономия ресурсов "Посейдона".
По планам разработчиков, SeaGuardian получит четыре подкрыловых узла, и под каждым из них можно будет подвесить до четырех контейнеров с сонобоями. Это позволит использовать, в зависимости от типа, от сорока до восьмидесяти буев. Для сравнения: один P-8A берет на борт 126 Sonoboi.
Средства SeaGuardians, собирающие и обрабатывающие данные самостоятельно, дешевле применять в боевых условиях, чем Poseidon. А если, как предполагается, будет увеличена продолжительность полета до сорока девяти часов, то они могут патрулировать очень большую территорию в течение длительного времени.
Как отмечают военные эксперты, в ближайшее время американцы получат революционные средства для обнаружения и уничтожения вражеских субмарин. Интерес к использованию беспилотных летательных аппаратов для подобных задач проявляют не только ВМС США, но и Корпус морской пехоты. Командующий морской пехотой США генерал Дэвид Бергер предложил, чтобы морская пехота США приобрела противолодочные средства.
Однако морские пехотинцы не будут проводить самостоятельных операций, а только будут оказывать поддержку флоту. Поэтому в задачи морской пехоты входит установка акустических буев и обмен данными о частях противника с флотом. Для этих задач могут использоваться беспилотные летательные аппараты Boeing Insitu RQ-21 Blackjack и MQ-9.
Идея использования дронов для борьбы с подводными лодками также вызывает интерес за пределами США. В ноябре прошлого года Госдепартамент США одобрил продажу восемнадцати MQ-9B Объединенным Арабским Эмиратам. Включение в потенциальный контракт сонобоев AN / SSQ-36B, AN / SSQ-53G и AN-SSQ-62F, радара Seaspray и открытое упоминание в объявлении американской администрации возможности обнаружения подводных лодок ясно указывают на то, что Эмираты хотят купить MQ-9B в версии SeaGuardian. Хотя работа над SeaGuardian еще не завершена, еще предстоит пройти долгий путь, чтобы подписать контракт с Эмиратами и начать поставки. К тому времени может быть закончена разработка морской версии MQ-9B.