После суточной задержки в среду SpaceX запустила свой новейший прототип ракеты сверхтяжёлого класса Starship в полёт на высоту около 12 км — испытание проходило успешно вплоть до самого последнего момента.
Взлёт прототипа Starship SN8 от SpaceX
Прототип Starship с серийным номером 8, или просто SN8, плавно поднялся в небо над космодромом SpaceX в Бока-Чика (штат Техас). Ракета выполнила несколько запланированных инженерами задач, включая проверку трёх двигателей Raptor, аэродинамики, подачи топлива от основных и малых баков, а также манёвр с поворотом для подготовки к приземлению. Но ракета взорвалась от удара при попытке приземлиться после почти семи минут полёта. Поскольку это был тестовый образец, у прототипа не было экипажа на борту, и SpaceX очистила стартовый комплекс от людей за несколько часов до запуска.
Starship landing flip maneuver pic.twitter.com/QuD9HwZ9CX
— SpaceX (@SpaceX) December 10, 2020
В любом случае, полёт на столь большой высоте представляет собой самое амбициозное испытание системы, поскольку ранее ракета лишь пару раз «подпрыгивала» в воздух примерно на 150 метров (речь идёт о прототипах SN5 и SN6 в начале этого года). Компания разрабатывает Starship с целью запуска грузов и отправки до 100 человек в миссиях к Луне, а впоследствии — и к Марсу.
В то время как ракеты Falcon 9 и Falcon Heavy от SpaceX являются частично многоразовыми, цель компании состоит в том, чтобы сделать Starship полностью многоразовым кораблём, способным летать регулярно с относительно короткими промежутками между полётами, когда ключевой статьёй расходов станет топливо, а не дорогостоящее оборудование. Компания создаёт и тестирует прототипы Starship на своём растущем предприятии в Бока-Чика в штате Техас. Объект расположен на побережье Мексиканского залива к востоку от техасского города Браунсвилл на границе с Мексикой. SpaceX ожидает, что первые испытания в рамках орбитального полёта Starship состоятся не раньше следующего года.
Момент взрыва прототипа Starship SN8 при попытке приземления после испытательного суборбитального полёта
Несмотря на взрыв в конце испытаний, Илон Маск (Elon Musk) поспешил поделился своим энтузиазмом по поводу общих результатов полёта. В целом, этот полет стал крупным шагом в развитии проекта Starship. «Успешный подъем, переключение на верхние баки и точное управление закрылками вплоть до точки приземления!» — написал он в Твиттере.
Маск также пояснил причину жёсткой посадки, добавив, что в результате испытаний компания получила все необходимые данные. «Давление в топливном баке было низким во время посадки, из-за чего скорость приземления была высокой, что привело к БВР (быстрой внеплановой разборке), — отметил господин Маск не без обычного юмора. — Поздравляю команду SpaceX, чёрт возьми!»
Учитывая сложность задачи и массу изменений в SN8, исполнительный директор SpaceX Илон Маск (Elon Musk) заранее озвучил низкие шансы на полный успех с первой попытки: «Многое нужно сделать правильно, так что шанс один к трём», а затем добавил: «И поэтому у нас уже готовятся прототипы SN9 и SN10». В отношении отличий SN8, SN9 и SN10 он тогда же отметил: «В новых прототипах — множество мелких улучшений, но в целом они очень похожи. Электрика более надёжная, улучшенные двигатели, более герметичный носовой обтекатель и так далее. Серьёзные обновления запланированы для SN15».
Прототип Starship SN8 во время отмены запуска 8 декабря 2020 года
SpaceX также предупредила в заявлении на своём сайте перед запуском, что даже недостижение планируемой высоты, авария или взрыв не обязательно будут считаться провалом для этого полёта: «При испытаниях вроде этого, успех измеряется не в выполнении конкретных задач, а скорее тем, сколько мы получаем новых данных и объёмом информации, которая повысит вероятность успеха в будущем, поскольку SpaceX быстро продвигается в деле разработке Starship». На данный момент SpaceX отметила, что провела в общей сложности более 16 000 секунд (четыре с половиной часа) испытаний двигателей серии Raptor в составе Starship.
Маск переориентировал свою компанию на Starship с тех пор, как в мае SpaceX успешно запустила свою первую пилотируемую миссию к МКС. Он считает Starship главным приоритетом компании, заявив в начале года во внутреннем электронном письме, что программа разработки должна ускориться резко и немедленно.
В прошлом году Маск сказал, что пилотируемая миссия Starship может состояться уже в 2020 году, но с тех пор он признал, что у ракеты ещё много важных вех впереди, в том числе «сотни миссий», которые предстоит пройти, прежде чем это произойдёт. На сегодняшний день SpaceX построила 10 прототипов Starship, при этом компания заявила, что Starship SN9 уже почти готов к запуску. Сейчас у SpaceX уже есть две испытательные площадки на своём предприятии в Бока-Чика, для быстрого тестирования разработки.
«Марс, мы идём!!» — написал в отдельном твите Илон Маск.
Mars, here we come!!
— Elon Musk (@elonmusk) December 9, 2020