После захвата Французской Северной Африки настала очередь Сицилии. Для поддержки высадки на хорошо укреплённый остров англичане привлекли все имеющиеся в составе флота мониторы, включая только что построенный «Эберкромби». Ему, а также «Эребусу» и «Робертсу» предстояло много работы.
Операция «Хаски»
«Эберкромби» прибыл из Клайда в Росайт 9 мая 1943 года, а 1 июня к нему присоединился вышедший из ремонта «Робертс» под командованием кэптена Данбара, бывшего в Первую мировую войну штурманом «Лорда Клайва». Оба монитора начали интенсивную подготовку к обстрелам наземных целей, включая работу с береговыми корректировщиками. Кроме того, «Эберкромби», которому предстояло поддерживать американские войска, провел несколько учений со специальными американскими группами управления огнем.
Вместе с «Эребусом» корабли должны были обеспечить высадку 7-й американской и 8-й английской армий на Сицилию, а затем и на материковую Италию, оказывая поддержу войскам своими крупнокалиберными орудиями, так как линкоры были нужны для нейтрализации возможных атак итальянского флота. 18 июня в составе конвоя KMS.17 мониторы покинули Великобританию. В пути у «Робертса» вышел из строя турбогенератор, и из-за невозможности ремонта верфи в Гибралтаре осталось только заказать комплектующие в Великобритании. Монитор был вынужден отправиться на операцию с единственным рабочим турбогенератором, что могло вызвать выход корабля из строя в любой момент, так как мощность резервных дизель-генераторов была недостаточна.
2 июля «Робертс» прибыл в Алжир, а его близнец проследовал до Туниса, прибыв двумя днями позже. «Робертс» должен был присоединиться к конвою KMS.18B из Великобритании с кораблями, предназначенными для высадки в секторе «Барк Вест» (Bark West) к западу от мыса Пассеро, «Эберкромби» должен был поддерживать американские войска в секторе «Цент» (Cent), а приближающийся из Александрии «Эребус» — в секторе «Эйсид Норт» (Acid North). Оба новых монитора покинули Северную Африку 8 июля, отправившись к месту сбора десантных сил около Мальты.
На следующей день скорость сыграла злую шутку с обоими кораблями: в то время как «Робертс» едва успевал за кораблями быстроходного конвоя KMF.18, «Эберкромби», идущий с десантными судами, наоборот, был вынужден оторваться от них, так как поднявшееся волнение снизило их скорость до такой, на которой монитор не мог управляться. В результате «Эберкромби» прибыл на свою позицию в Скоглитти чуть раньше десанта, в 02:30 10 июля. Так как никаких предварительных обстрелов не было запланировано, свои первые цели корабль получил только в 07:15, открыв огонь по аэродрому Комизо.
На следующий день монитор обстрелял город Нишеми в 8 милях от побережья и с дистанции 30 000 ярдов (27 км) поразил штаб противника. Точное число выпущенных снарядов при отражении контратаки на плацдармы неизвестно, но монитор заявил подавленную вражескую батарею. Также «Маленький Дамбо», как прозвали его американцы в честь диснеевского слоненка, добился прямого попадания во вражеский танк, неосмотрительно появившийся на хорошо наблюдаемом с моря склоне холма.
Большинство обстрелов выполнялось по корректировке групп управления огнем, так как использование гидросамолетов американских крейсеров было затруднено из-за отсутствия надежного прикрытия истребителями. 14 июля монитор вместе с крейсерами «Филадельфия» и «Бирмингем» перешёл западнее, на левый фланг плацдарма, для обстрела Порто-Эмпедокле и Агридженто. Из-за погоды он смог оказать поддержку пехоте только на следующий день, уничтожив 10 целей, включая железнодорожную батарею, используя для корректировки огня гидросамолёт с «Филадельфии». К вечеру на «Эберкромби» почти не осталось фугасных снарядов, и монитор ушел на Мальту, куда и прибыл на следующий день.
«Робертс», который поддерживал высадку англичан и канадцев, открыл огонь раньше: в 05:10 он 14 снарядами подавил огонь пятиорудийной 150-мм батареи около Пакино, что единственная обстреляла десантные суда. Следующей целью был назначен одноименный аэродром, но обстрел отменили из-за его захвата десантом. Во второй половине дня минометный огонь, остановивший коммандос около города Спакафорно, заставил «Робертс» потратить еще 14 снарядов, после чего итальянцы, удивлённые таким способом контрминометной борьбы, попросту сдались. На следующее утро монитор накрыл скопление итальянских войск возле Розолини, выпустив с 18 000 ярдов (16 км) 30 снарядов, заставив капитулировать и их. Таким образом, 12 июля в зоне действия монитора подходящих целей просто не осталось.
«Эребус», находившийся с 07:00 в готовности для поддержки 1-й планерной бригады на позиции юго-восточнее Сиракуз, получил свою первую заявку только в обед, и в 14-:15 подавил 12 снарядами опорный пункт восточнее Понте-Гранде. Вскоре после этого на десантные силы сектора обрушился массированный налёт авиации противника: 8 бомб упали возле монитора, но корабль повреждений не получил, и в 20:00 по наведению берегового корректировщика выпустил 8 снарядов по очередному опорному пункту. Слабость береговой обороны и скорость наступления высадившихся войск привели к отсутствию целей, и 11 июля монитор огня не открывал. Следующий же день прошёл в непрерывных бомбардировках: с утра монитор обстрелял батарею береговой обороны на мысе Сан-Кроче, прикрывавшую подходы к Аугусте, а с полудня вместе с крейсерами «Орион», «Уганда» и «Мауритиус» вел огонь по Мелилли, израсходовав за день 130 снарядов — т.е., более половины своего боекомплекта.
13 июля в район Сиракуз, захваченных к тому времени Союзниками, пришел «Робертс», оставшийся не у дел в секторе «Барк» и усиливший ПВО порта. «Эребус» же выдвинулся севернее и обстрелял в 11:05 с максимальной дальности аэродром в Катании, а также вместе с крейсерами «Мауритиус», «Ньюфаундленд», «Орион» и «Уганда» накрыл береговые батареи. Так как истребители пока не могли обеспечить непрерывный «зонтик» над кораблями, в ходе последующих налетов мониторам пришлось использовать дымовые завесы и, несмотря на множество близких разрывов, избежать попаданий.
Израсходовавший снаряды «Эребус» на следующий день ушел на Мальту, а его задачи по обстрелу Катании взял на себя «Робертс». Однако, несмотря на идеальные условия наблюдения, его корректировщик находился в другом районе, точное местонахождение своих войск было неизвестно, и монитор, после бесплодного ожидания вечером вернулся в Аугусту. С утра корабль снова выдвинулся к Катании и с обеда выпустил 90 снарядов по городу, докам, батареям и идущим в город дорогам, получив только небольшие повреждения от разрыва собственного снаряда, повредившего одну 102-мм пушку и «Эрликон», после чего также ушёл на Мальту, 16 июля соединившись там с другими мониторами.
Через два дня «Эберкромби» вернулся к американскому плацдарму в район Гелы, но там больше не оставалось целей, достойных его 15-дюймовых снарядов, и, проведя несколько дней у Сицилии как корабль радиолокационного дозора, 23 июля монитор вернулся на Мальту, а затем отбыл в Бизерту для подготовки к высадке уже в самой Италии.
«Эребус» вернулся с Мальты в Аугусту 18 июля, а на следующий день к нему присоединился и «Робертс». Оба корабля вошли в прибрежную эскадру вместе с двумя голландскими канонерскими лодками, тральщиками и катерами. Аугуста продолжала оставаться небезопасным местом: бомбовые удары и торпедные атаки с воздуха в ночное время случались достаточно регулярно.
Уже через два дня, в ночь на 20 июля, «Эребус» потерял шесть человек убитыми и 26 ранеными от разрыва двух бомб. «Робертсу» пришлось выслать свои ремонтные партии для оказания помощи собрату. Однако в официальном перечне потерянных и повреждённых кораблей Королевского флота и других источниках упоминания о попаданиях в «Эребус» отсутствуют — возможно, повреждения и потери были вызваны близкими разрывами. Впрочем, монитор боеспособности не потерял, и уже вечером 21 июля выпустил 16 снарядов по целям в районе Катании, оставшись недосягаемым для ответившей ему береговой батареи. После этого некоторое время мониторы к обстрелам не привлекались.
К этому времени стало понятно, что немцы имеет мало шансов удержать позиции под Катанией, и отступление в Мессину, а также дальнейшая эвакуация в Италию — лишь вопрос времени. Для перекрытия путей отхода было решено обстрелять Таормину, где прибрежная дорога проходила прямо над железнодорожным туннелем, и таким образом прервать оба возможных пути. Дополнительные сложности доставляла просьба начальника штаба не повредить местный отель, в котором он провёл перед войной медовый месяц и который был дорог ему как память! В воздух подняли две эскадрильи «Спитфайров», которые, кроме прикрытия, должны были корректировать огонь.
В 11:40 4 августа «Робертс» в сопровождении эсминцев «Броклсби» и «Тайндейл» занял позицию в 19 000 ярдов (17 км) и дал пристрелочный выстрел бронебойным снарядом, после чего перешёл на огонь фугасами. Корректировка велась со «Спитфайров», а после приближения к цели на 16 000 ярдов (14,5 км) её стало возможно наблюдать и с корабля. Монитор вёл огонь меньше часа, в результате цель заволокло пылью и дымом, и «Робертс» отошел, израсходовав 32 снаряда. Обе дороги завалило обломками, эсминцы в течение четырёх следующих дней продолжали обстрелы, мешая ремонтным работам. Хотя к моменту взятия Таормины 8-й британской армией дорогу полностью так и не расчистили, немцы утверждали, что завалы не сильно помешали их отходу.
После разрушения дороги мониторы только дважды бомбардировали побережье Сицилии: 14 августа «Эребус» совместно с эсминцами «Ледбери» и «Уитленд» и голландской канонерской лодкой «Флорес» обстрелял побережье у Таормины, а рано утром 16 августа «Робертс» поддержал высадку 40 коммандос у мыса Скалетта. Коммандос высадились южнее Мессины, чтобы взорвать мосты в тылу противника, но выяснили, что немцы уже почти все отошли.
В этот момент по кораблям открыла огонь батарея с мыса Пелларо на материке. «Робертс» увеличил дистанцию до 23 000 ярдов (21 км) и, когда батарея перенесла огонь на место высадки, попытался подавить её. Четыре снаряда были выпущены неизвестно куда, так как из-за густого низового тумана ни батареи, ни вспышек не было видно. Через час в воздухе появились два «Спитфайра», по корректировке которых монитор выпустил по батарее ещё 10 снарядов, после чего корабли отошли. На следующий день уже «Эребус» обстрелял 10 снарядами батарею неподалёку от Сан-Джованни.
21 августа «Робертс» во главе внушительной флотилии, куда входил и «Эребус», покинул берега Сицилии и ушел на Мальту, 28 августа к ним присоединился и «Эберкромби», так что собранные вместе мониторы начали подготовку к высадке на материк. За время боев в Сицилии «Робертс» израсходовал 232 снаряда, а остальные два корабля — ещё около 200 каждый.
Вторжение в Европу
После захвата Сицилии Союзникам предстояло перенести действия на материковую Италию. 8-я английская армия должна была пересечь Мессинский пролив, а 5-я армия США высадиться в заливе Салерно, в тылу войск Оси. Для поддержки первой операции все три монитора 30 августа вышли с Мальты в Аугусту.
Операция «Бэйтаун» (Baytown — «Город в заливе») началась 3 сентября с сильного артиллерийского огня с холмов вокруг Мессины по итальянскому побережью у Реджо-ди-Калабрия, после чего утром английские войска форсировали Мессинский пролив. Хотя Союзники ожидали встретить ожесточённое сопротивление, сама высадка прошла без проблем, и занявшие позиции мониторы не получили заявок на поддержку огнём — кроме «Эребуса», который выпустил 10 снарядов. Итальянские войска были на грани капитуляции, а немногочисленные немецкие части начали отход на север.
Переночевавшие в Таормине мониторы вернулись на позиции следующим утром, но целей для них не было и, оставив для поддержки «Эребус», «Робертс « и Эберкромби» ушли в Бизерту для соединения с десантными силами, готовившимися высадиться в заливе Салерно. Целей было мало и в последующие дни — 6 и 7 сентября «Эребус» дважды открывал огонь по отступающей по прибрежной дороге у городка Джоя немецкой технике, израсходовав 40 снарядов. На следующий день он прикрывал высадку 231-й бригады возле Пиццо, в 50 милях от Реджио. Так как немецкие войска только готовились покинуть город, бригаду ожидала горячая встреча, и монитор выпустил 25 снарядов, сам угодив под ответный огонь артиллерии и атаку истребителей-бомбардировщиков «Фокке-Вульф» Fw 190. Обошлось без повреждений и жертв, но орудия главного калибра монитора уже отстреляли свое, так что вместо Салерно корабль ушел на Мальту, где и бросил якорь 10 сентября.
«Лавина» у берегов Салерно
Пока «Эребус» искал себе цели в Италии, 7 сентября 1943 года «Робертс» и «Эберкромби» покинули Бизерту и отправились в залив Салерно. Первый ушёл в северную часть для поддержки британцев, второму предстояло действовать южнее, во взаимодействии с американскими войсками. 8 сентября стало известно о подписанном перемирии с Италией, что вызвало приступ радости в войсках, однако оптимистам быстро напомнили, что Германия никакого перемирия не подписывала и вряд ли оставит полуостров без боя.
Пессимисты оказались правы: немецкая авиаразведка еще 7 сентября обнаружила конвой к северу от Сицилии, и высадившихся на пляжи Салерно солдат американской 36-й пехотной дивизии встретило предложение сдаться, а также артиллерийский огонь и контратаки 16-й танковой дивизии немцев. Англичанам не повезло ещё больше — десантные корабли с частями 10-го армейского корпуса были обстреляны береговой артиллерией уже на подходе к берегу. Тем не менее, мониторы заняли свои позиции вскоре после полуночи и огня не открывали — береговую батарею в английском секторе подавили эсминцы, а оказать поддержку пехоте не позволяло отсутствие корректировщиков.
Находившийся на юге «Эберкромби» получил первый запрос на поддержку огнем только в 08:25 — целью стала батарея возле Капаччо в 5 милях от берега. Туман скрывал цели, и даже с наведением с самолета монитору потребовалось 50 минут, чтобы выпустить 11 снарядов с неизвестным результатом. Естественно, что силы вторжения не были обделены вниманием авиации противника, и монитору пришлось пережить несколько воздушных налетов. Утром он еще трижды открывал огонь по берегу, выпустив в общей сложности 15 снарядов с приличной дальности в 27 000 ярдов (24 км) и претендовал на два уничтоженных немецких танка.
В 17:40, двигаясь малым ходом, корабль сдрейфовал на невытраленное минное заграждение. Фонтан воды поднялся с правого борта напротив фок-мачты, и монитор накренился на 10°. Взрыв якорной мины оставил пробоину в буле размерами 20×12 футов (6×3,6 метра). Противоторпедная переборка прогнулась, но позволила избежать серьёзных затоплений в корпусе, взрыв сместил плиты бронепояса и вывел из строя директор главного калибра, два радара и повредил два «Эрликона». Башня монитора сохранила способность вести огонь, но это было можно сделать только в экстренном случае, чтобы не усугублять повреждения корпуса.
Потери экипажа ограничились только одним раненым. Крен выправили контрзатоплением, а находившийся поблизости американский буксир «Морено» пришёл на помощь. Следующим утром американцы начали помогать с ликвидацией течи и подкрепили обшивку сваркой. На самом «Эберкромби» не было сварочного аппарата — в отличие от «Робертса», офицеры которого купили столь полезный агрегат за свой счёт! 11 сентября монитор ушёл в Палермо, оставив артиллерийскую поддержку американским крейсерам.
Тем временем «Робертс» вместе с четырьмя крейсерами оказывал поддержку британскому 10-му корпусу. Работы было не много: 9 сентября монитор получил всего две заявки на открытие огня по целям в районе Фаяно к востоку от города Салерно, и оба раза корректировщик сообщил о успешной стрельбе. На следующий день монитор бомбардировал дорогу через Каву примерно в 5 милях к северо-западу от Салерно, выпустив 19 снарядов с 5-минутными интервалами. Эта же дорога в Неаполь была дважды атакована и днем позже.
Пересечённая местность доставляла проблемы офицеру передового наблюдения, так как холмы то скрывали цели, то мешали устойчивой работе радиосвязи. Проблемы возникли у и монитора: неисправность гироскопа директора потребовала ручной наводки на цели. Вишенкой на торте стал очередной преждевременный разрыв снаряда, выпущенного из правого орудия. Специалисты с крейсера «Уганда» осмотрели ствол, не найдя там каких-либо неисправностей, но остальные обстрелы корабль вел только левым орудием. 12 сентября немцы нанесли контрудар вдоль реки Села, разделяющей американский и английский плацдармы.
Тяжелые бои продолжались до 14 сентября, и американцы даже подумывали оставить свой плацдарм, но в результате мощный огонь корабельной артиллерии Союзников заставил немцев отойти. Тем удивительнее, что в эти дни «Робертс» редко открывал огонь по противнику, а с 14 по 17 сентября вообще не получал заявок на поддержку — при том, что 14 сентября из соединения «H», незадолго до этого ушедшего с Мальты в Гибралтар, в залив Салерно для поддержки десанта были срочно отозваны линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант»!
Все эти дни корабли подвергались атакам немецкой авиации, в том числе бомбардировщиков эскадры KG 100, несущих новые управляемые бомбы PC 1400FX. Утром 11 сентября первой попала под удар голландская канонерская лодка «Флорес», повреждённая двумя близкими разрывами бомб, а вторая волна добилась попадания в американский лёгкий крейсер «Саванна», действовавший вместе с «Эберкромби». Команда «Робертса» в этот день с удовольствием наблюдала, как его орудия левого борта сбили немецкий истребитель.
16 сентября новое оружие испытали на себе и англичане — был тяжело поврежден недавно пришедший к Салерно линкор «Уорспайт». «Робертс» в этих налетах остался невредим, и с 17 сентября возобновил обстрелы берега. 18–19 сентября монитор трижды обстреливал Каву, причем после второго обстрела оставил на своей позиции буй, вернулся к нему ночью и устроил немцам побудку, выпустив 12 снарядов по данным дневной стрельбы. Так как общее количество выпущенных к тому времени снарядов составило 215, т.е. почти весь боекомплект, на следующий день корабль ушел в Аугусту, а оттуда на Мальту.
После нескольких дней ремонта в Палермо «Эберкромби» ушел в Бизерту. К тому времени было решено произвести более серьезный ремонт, и 7 октября корабль прибыл на верфь в Таранто. Серьезно же ремонтом корабля занялись только в январе 1944 года, так что монитор провел на верфи целых девять месяцев. Во время ремонта заменили изношенные стволы главного калибра, остальные работы свелись к устранению полученных повреждений.
Замены стволов требовал и «Робертс», но ближайшие имелись в Порт-Саиде, поэтому после двухнедельной стоянки на Мальте корабль отправился на ремонт в Египет. Там его наконец-то догнали лопатки турбогенератора, заказанные в Англии ещё летом. Оба монитора не участвовали в высадке в Анцио в январе 1944 года — ожидалось, что «Робертс» используют против контролируемых немцами островов в Эгейском море, но и этого не произошло. В итоге экипаж провёл пять месяцев на отдыхе в Египте, и отвлекся лишь на учебные стрельбы в феврале 1944 года.
Окончание следует