Пояс астероидов Солнечной системы является одним из последних мест, где ученые рассчитывают найти следы водной эрозии. Однако, данные, опубликованные специалистами Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA's Jet Propulsion Laboratory, JPL), которые были собраны во время посещения исследовательским космическим аппаратом Dawn протопланеты Веста, указывают на то, что на поверхности этого космического тела в далеком прошлом была жидкая вода. Более того, эта вода успела оставить на поверхности следы в виде оврагов и других особенностей, характерных для процесса водной эрозии.
Ученые раньше предполагали, что Веста изначально была абсолютно сухим космическим телом. Но камеры аппарата Dawn, который находился на орбите вокруг Весты с 2011 по 2013 года, сделали снимки относительно молодых кратеров и наклонных поверхностей, покрытых сетью изогнутых оврагов, которые могли получиться только под воздействием движущихся потоков жидкой воды. Наглядной демонстрацией тому является 15-километровый кратер Корнелия (Cornelia Crater), на склоне которого был обнаружен самый большой овраг, ширина которого равна 30 метрам, а длина - 900 метрам.
Ученые из JPL указывают на то, что по поверхности Весты никогда не текли привычные нам реки. Чрезвычайный холод, глубокий вакуум и малая сила тяжести не могут позволить жидкой воде существовать на поверхности Весты. Согласно некоторым предположениям, на поверхности Весты существовали залежи воды в виде льда, которая могла появиться там в результате столкновения с ядром кометы. Затем, несколько миллионов лет назад, энергия от столкновения Весты с другим космическим телом могла растопить этот лед, превратившийся на короткое время в жидкую воду. Эта вода, смешавшись с мелкими частицами пыли, выступила в роли смазки, по дорожке из которой абразивный песок, гравий и более крупные камни, начали скользить по склонам кратера, буквально прорезая себе путь и формируя достаточно глубокие овраги.
К сожалению, оборудование, установленное на аппарате Dawn, не было способно определить наличие воды на Весте в настоящее время. Однако, данные, полученные при помощи инфракрасного спектрометра, датчика нейтронов и гамма-лучей указывают на наличие ниже поверхности Весты гидратных пород, которые могут являться доказательством наличия там воды в далеком прошлом.
Напомним нашим читателям, что исследовательский аппарат Dawn был запущен 27 сентября 2007 года при помощи ракеты-носителя Delta II, стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал. 4 февраля 2009 года аппарат Dawn пролетев мимо Марса, использовал его гравитацию для разгона и коррекции траектории, которая 16 июня 2011 года привела его на орбиту вокруг Весты. В течение 11 месяцев аппарат Dawn находился на орбите возле Весты, выполняя картографическую съемку ее поверхности и проводя другие научные исследования.
После этого, при помощи своего ионного двигателя, 1240-килограммовый космический аппарат покинул район протопланеты Веста и направился в сторону карликовой планеты Церера, самого большого тела, на долю которого приходится третья часть от общей массы всех объектов пояса астероидов Солнечной системы. Прибыв к Церере 6 марта 2015 года, аппарат Dawn станет первым в истории аппаратом, посетившим и исследовавшим сразу два космических тела Солнечной системы.
Первоисточник