По мере приближения космического исследовательского аппарата Dawn к его нынешней цели, карликовой планете Церера (Ceres), его камеры получают возможность делать все более высококачественные снимки поверхности этого пока таинственного космического тела. Серия новых снимков, опубликованных на днях специалистами НАСА, сделана с расстояния 383 тысячи километров. На этих снимках, ширина которых пока еще составляет 27 пикселей, уже можно различить кратеры и некоторые геологические особенности поверхности Цереры, диаметр которой составляет 950 километров. И, несмотря на то, что разрешающая способность снимков Цереры, сделанных аппаратом Dawn, составляет около 80 процентов от разрешающей способности снимков, сделанных космическим телескопом Hubble в 2003 и 2004 годах, за счет меньшей дистанции съемки, снимки аппарата Dawn имеют более высокую контрастность и четкость.
Автоматический исследовательский аппарат Dawn в марте этого года станет первым в истории аппаратом, побывавшим на орбитах возле двух разных космических тел. Напомним нашим читателям, что аппарат Dawn в 2012 году покинул орбиту вокруг массивного астероида Веста и направился к своей второй цели, к карликовой планете Церера, находящейся в поясе астероидов Солнечной системы, располагающемся между орбитами Марса и Юпитера. После того, как аппарат Dawn достигнет Цереры, это станет первым в истории посещением таинственного мира, который о сегодняшний день остается загадкой для астрономов и ученых-планетологов.
"В настоящее время мы знаем много всего о Солнечной системе. Но карликовая планета Церера до сих пор является белым пятном на карте наших знаний" - рассказывает Марк Реймен (Marc Rayman), директор и главный инженер миссии Dawn со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory), - "И наш аппарат Dawn готов кардинально изменить эту ситуацию".
Во время предыдущих исследований ученые установили, что Церера сформировалась из обломков, из которых и состоит пояс астероидов. Наблюдения, проведенные в начале 2014 года, обнаружили облако водяного пара, окружающего Цереру, что указывает на возможность наличия океанов жидкой воды под толщей ледяной корки этой карликовой планеты, и что, в свою очередь, делает Цереру подобной Европе, спутнику Юпитера, и Энцеладу, спутнику Сатурна. Естественно, что предположение о наличии воды в жидком виде на другом космическом теле является предметом повышенного интереса ученых-астробиологов, которые с нетерпением ожидают прибытия аппарата Dawn на орбиту Цереры.
Согласно планам НАСА, аппарат Dawn, который уверенно продвигается вперед при помощи своего ионного двигателя, 6 марта 2015 года доберется до окрестностей Цереры и выйдет на орбиту вокруг этой карликовой планеты. А в июле 2015 года космический аппарат New Horizons совершит пролет мимо еще одной карликовой планеты Солнечной системы, мимо Плутона, на пути к своей главной цели - к объектам пояса Койпера.
Первоисточник