Метан, газ, неразрывно связанный с процессами жизнедеятельности, был снова обнаружен в атмосфере Красной Планеты в концентрациях, достаточных для того, чтобы представлять собой интерес для ученых, изучающих прошлое этой планеты и ведущих поиск следов существовавшей там некогда жизни. Это открытие было сделано небезызвестным марсоходом Curiosity, оборудование которого позволяет не только произвести анализ состава образцов марсианских пород и грунта, но и "понюхать" воздух, достаточно точно выяснив состав атмосферы.
Около года назад ученые, работающие в составе научной группы миссии Curiosity, объявили о том, что после восьмимесячных поисков высокочувствительное оборудование марсохода так и не сумело зарегистрировать в атмосфере Марса метан в количествах, представляющих для них интерес. Этот факт шел вразрез с результатами аналогичных измерений, произведенных при помощи наземных телескопов и оборудования марсианских орбитальных аппаратов.
"Мы посчитали, что вопрос с наличием метана в атмосфере Марса закрыт окончательно. Полное отсутствие метана стало крайне неожиданным фактом для ученых, рассчитывавших получить в его лице доказательство существования жизни в прошлом планеты" - рассказывает Кристофер Вебстер (Christopher Webster), ученый из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory).
Однако, спустя не очень продолжительное время, "нюхач" марсохода Curiosity все же обнаружил достаточную концентрацию метана в марсианской атмосфере. Первые измерения подтвердились результатами еще трех измерений, проведенных в течение следующих 60 суток, но специалисты НАСА не спешили трубить об этом на весь мир, посчитав все это своего рода аномалией. "Это стало для нас полной неожиданностью" - заявил Кристофер Вебстер.
Еще спустя шесть недель данные, получаемые при помощи спектрометра Tunable Laser Spectrometer, показали снижение концентрации метана до уровня семи частей на миллиард, что соответствует показаниям измерений телескопов и орбитальных аппаратов. Концентрация метана так и осталась на этом второстепенном уровне и во время последнего измерения, которое было произведено 9 июля 2014 года, после чего ученые НАСА собрались с духом и решили, наконец, опубликовать новые данные по метану.
Следует отметить, что данное открытие является точкой возобновления двух направлений исследований, которые были приостановлены ранее. Первым направлением является поиск источника метана и процессов, в результате которых происходят периодические выбросы этого газа в атмосферу. Одним из наиболее вероятных источников метана ученые считают богатые углеродом метеориты, которые сгорают в верхних слоях атмосферы Марса. Углерод, попадающий при этом в атмосферу, под воздействием ультрафиолета солнечных лучей, реагирует с другими газами, и кратковременно повышает концентрацию метана в районе падения метеорита.
Вторым вероятным источником ученые считают колонии микроорганизмов, находящихся в пустотах под поверхностью Марса, или геохимические процессы эрозии некоторых пород или таяния льда, насыщенного метаном. Но в любом случае, чувствительности инструментов марсохода Curiosity инедавно прибывшего индийского орбитального аппарата MOM недостаточно для определения различия между метаном геохимического и биологического происхождения.
Вторым направлением возобновляемых исследований является изучение причин быстрого исчезновения метана из марсианской атмосферы. По всем показателям попавший в атмосферу газ должен сохраняться там в течение 300 лет и его концентрация должна быть стабильной. Но измерения, произведенные марсоходом Curiosity, указывают на то, что метан рассеивается в несколько десятков и сотен раз быстрее, нежели это должно происходить на самом деле.
К сожалению, делать громкие выводы, основываясь на данных, собранных только марсоходом Curiosity, пока просто недопустимо. Изменения концентрации метана, зарегистрированные марсоходом, могут являться следствием изменений ветров, которые могли выдуть метан из щелей, подземных полостей и других резервуаров. А наличие метановых "языков" в атмосфере, зарегистрированных ранее орбитальными аппаратами, только увеличивает сложность задачи в общем и делает еще интересней процесс ее разрешения.
Первоисточник