В настоящее время космический исследовательский аппарат Dawn и карликовую планету Церера (Ceres) разделяет еще такое расстояние, с которой планета видна в виде яркой точки, так как, к примеру, видно Венеру с поверхности Земли. Несмотря на это, камеры аппарата Dawn уже начали делать снимки планеты Церера, которые пока по качеству сильно уступают качеству снимков космического телескопа Hubble Space Telescope с околоземной орбиты. Но, по мере сближения аппарат Dawn с планетой Церера качество снимков будет постоянно увеличиваться, в какой-то момент оно сравняется с качеством снимков телескопа Hubble, а потом и превзойдет их во много раз.
Напомним нашим читателям, что космический исследовательский аппарат Dawn был запущен 27 сентября 2007 года при помощи ракеты-носителя Delta II, стартовавшей с площадки Space Launch Complex 17B космодрома на мысе Канаверал, Флорида. После пролета мимо Марса 4 февраля 2009 годааппарат разогнался до скорости, которая позволила ему достичь пояса астероидов Солнечной системы. 16 июля 2011 года аппарат Dawn занял орбиту вокруг протопланеты под названием Веста (Vesta), где он находился в течение 14 месяцев, выполняя картографическую съемку поверхности Весты и проводя различные научные исследования.
Завершив свою работу в окрестностях Весты, 1240-килограммовый космический аппарат использовал свои ионные двигатели и направился в полет к карликовой планете Церера, который длится уже три с половиной года. Аппарат Dawn, согласно планам, прибудет в окрестности Цереры в марте 2015 года и это станет первым случаем в истории изучения космоса, когда космический аппарат искусственного происхождения посетит это космическое тело. Кроме Весты и Цереры аппарат Dawn сблизится еще с двумя самыми массивными объектами пояса астероидов, располагающегося между орбит Марса и Юпитера, но все равно Церера останется самым большим посещенным объектом, на долю которого приходится одна третья часть от суммарной массы всех объектов пояса.
"В скором времени, наконец, у нас появится космический аппарат, сблизившийся на короткую дистанцию с этим таинственным внеземным миром" - рассказывает Марк Реймен (Marc Rayman), директор и главный инженер миссии Dawn со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory), - "И мы надеемся, что присутствие аппарата Dawn возле карликовой планеты Цереры позволит нам вскрыть множество тайн, хранимых этим космическим телом с момента самого начала формирования Солнечной системы".
Согласно планам руководства миссии, космический аппарат Dawn 26 декабря 2014 года начнет при помощи своих двигателей совершать маневры и корректировать траекторию полета таким образом, что она выведет его прямо на круговую орбиту вокруг Цереры.
Первоисточник