Появившиеся в годы Первой мировой войны танки зарекомендовали себя как грозные боевые машины, но, несмотря на все свои неоспоримые достоинства, имели и множество недостатков. Среди них главные – низкая маневренность, плохая проходимость, невысокая скорость.
Поскольку все они были связаны с большой массой боевых машин, для решения этих проблем возникла концепция танкеток – легких гусеничных броневых машин, способных оказывать непосредственную огневую поддержку пехоте, эвакуировать раненых, подвозить боеприпасы.
Предполагалось что танкетки, обычно одно-двухместные, весом до 4 тонн, оснащенные противопульной броней и вооруженные пулеметом, могут с успехом решать вопросы сопровождения, связи и разведки.
В Советском Союзе главным сторонником применения танкеток был Михаил Тухачевский, который добился включение работ по строительству танкеток («пулеметок сопровождения», по тогдашней терминологии) в перспективные планы создания бронетанкового вооружения. В соответствии с трехлетней программой танкостроения, принятой 2 июня 1926 года, до 1930 года планировалось создать батальон танкеток.
В 1926 году были начаты работы по проекту одноместной танкетки «Лилипут», но через некоторое время они были прекращены, поскольку машина требовала создания новой ходовой части и двигателя. 3 марта 1928 года состоялась защита нового проекта танкетки, получившей название Т-17. В ходовой части и трансмиссии были использованы узлы опытного танка сопровождения Т-16. Двигатель также представлял собой «половинку» двигателя Т-16, бронекорпус позаимствовали от «Лилипута». Вместе с корпусом проект унаследовал и название.
Танкетка Т-17 «Лилипут» была спроектирована в ТКБ ОАТ под руководством С.П. Шукалова в 1926-1929 годах.
Первый прототип машины построен на заводе «Большевик» (Ленинград) к осени 1929 года с использованием укороченного шасси легкого танка Т-16.
Танкетка Т-17 имела классическую компоновку для боевых машин этого класса с расположением в носовой и средней части корпуса совместно отделения управления и боевого отделения, моторно-трансмиссионного отделения в кормовой части корпуса. Экипаж состоял из одного человека, совмещавшего обязанности механика-водителя и пулеметчика, имевшего перед собой органы управления танкеткой и в правой части лобового броневого листа пулемет.
Корпус танкетки каркасной конструкции с приклепанными броневыми листами толщиной 7-14 миллиметров. К кормовой части корпуса крепился удлинитель для преодоления противотанкового рва. Для удобства работы механика-водителя над средней частью корпуса была установлена рубка, в которой лобовой броневой лист поднимался на петлях вверх с фиксацией положения, в бортах рубки имелись смотровые щели, закрывающиеся каплевидными подвижными заслонками.
Вооружение танкетки состояло из одного 2-ствольного 6,5-мм танкового пулемета системы Федорова-Иванова обр. 1925 г. в шаровой установке Шпагина, замененного затем 7,62-мм танковым пулеметом Дегтярева – ДТ. Боекомплект составлял 9000 патронов калибра 6,5-мм или 1500 – 7,62-мм. Рассматривался вариант вооружения танкетки короткоствольной пушкой калибра 37 мм. В силовом блоке танка, установленном поперек моторно-трансмиссионного отделения, применялся двухцилиндровый карбюраторный двигатель воздушного охлаждения с горизонтальным расположением цилиндров мощностью 20 л.с. – переработанный мотоциклетный двигатель с горизонтально расположенными цилиндрами, который был объединен в единый блок с трансмиссией. Топливный бак вмещал 47 л бензина. Главный фрикцион и механическая коробка передач были сблокированы в одном картере. Коробка передач обеспечивала три передачи вперед и одну назад.
Ходовая часть танкетки, применительно к одному борту, состоит из одного направляющего колеса переднего расположения, шести двухскатных опорных катков с обрезиненной ошиновкой, сблокированных по два в трех тележках подвески, трех поддерживающих роликов, ведущего колеса гребневого зацепления заднего расположения. В системе подрессоривания применялись свечные пружины. Гусеничный движитель представлял собой резиновую ленту, усиленную привулканизированными металлическими пластинами.
Ее прочностные характеристики, конечно же, оставляли желать лучшего, и летом 1930 года на танкетку установили облегченную мелкозвенчатую металлическую гусеницу. Сверху предусматривался люк для доступа в танкетку. Для наблюдения за полем боя была предусмотрена только одна щель, имевшаяся в лобовом листе. Для преодоления окопов и рвов машина имела «хвост», за счет которого ее длина увеличивалась с 2,7 м до 3,6 м.
Всего было изготовлено 2 экспериментальных образца, испытанных в 1930 году. Танкетка имела массу 1,95 т, экипаж — 1 чел., броню — 7-16 мм, скорость 17 км/ч.
Главной претензией к «Лилипуту» было наличие всего одного члена экипажа, который физически не мог выполнять в бою все необходимые функции (например, вести огонь и управлять танкеткой).
Несмотря на замечания, машину оценили как перспективную и заказали изготовление еще трех опытных танкеток, одна из которых должна была быть модернизирована для размещения двух членов экипажа.
Двухместная модификация получила обозначение Т-21, но машина не устроила военных, и проект остался только в чертежах. Заказанные опытные экземпляры также изготовлены не были, так как к этому времени приоритетными стали проекты Т-25 и адаптированный под возможности советской промышленности вариант британской танкетки Cadren-Loyd Mk.VI.
Впрочем, полученный опыт не пропал, и в дальнейшем на базе этих разработок ГКБ ОАТ создало ряд проектов новой военной техники: самоходной пушки батальонной и танкетки Л-IV (Т-21), Т-22 и Т-23.