К концу Второй мировой войны лёгкий танк как более массовая и дешёвая альтернатива танку среднего типа устарел. Одними из первых классические лёгкие танки перестали производить немцы, в СССР выпуск таких машин прекратился осенью 1943 года. Из крупных танкостроительных держав выпускать и развивать лёгкие танки, продолжили только США. Благодаря этому на свет появился Light Tank M24 — лучший из лёгких танков военного периода. Об удачности этой машины говорит продолжительность её службы: в некоторых странах Light Tank M24 служили даже в XXI веке!
Меньше брони, больше орудия
Развитие военной техники в разных странах мира происходило по примерно одинаковой схеме. Это касалось и лёгких танков — нельзя сказать, что американцы шли по какому-то особому пути. Как и в ряде других стран, там взяли за основу однажды «выстрелившую» схему и старательно её развивали. Концепцию Light Tank T2E1 американцы развивали восемь лет, вершиной её развития стал Light Tank M5A1, выпускавшийся до лета 1944 года и ставший самым массовым американским лёгким танком в истории, если считать в пределах одной версии. Эта машина в полной мере отражала концепцию лёгкого танка по-американски — быстрого, с не самой мощной в классе бронёй, с орудием небольшого калибра, но зато самым мощным среди подобных систем. Впрочем, не избежали американцы и общей болезни под названием «давайте сделаем лёгкий танк с вооружением и бронёй, как у среднего». Так на свет появился Light Tank T7, позже ввиду роста массы превратившийся в Medium Tank M7. Американцы оказались единственными, кто довёл эту идею до логического финала (советский Т-50 не в счёт, так как он имел вооружение на уровне лёгкого танка).
История Medium Tank M7 получилась грустной, зато она отвадила американских военных от подобных экспериментов в дальнейшем. Впрочем, был ещё один танк, который дальше эскизного проектирования не продвинулся. Речь идёт о Light Tank T21 (облегчённом до 21 319 кг Medium Tank T20). Такая идея родилась в начале февраля 1943 года, но прожила недолго. Комитет по вооружениям быстро понял, что в случае с Light Tank T21 повторится история Medium Tank M7, поэтому программу вскоре закрыли.
Тупиковые пути развития не отменяли главного — понимания Департамента вооружений, что американские лёгкие танки устаревают. Особенно это стало понятно в конце 1942 года, когда американские танковые части впервые вступили в бой с немецкими и итальянскими танками. Впрочем, о том, что 37-мм пушка M5/M6 слабовата против современной бронетехники, американские военные знали и до того: ещё в июле 1941 года Департамент вооружений дал указание установить в Light Tank T7 более мощную систему — 57-мм танковую пушку, имевшую английские корни. К слову, это стало одной из причин стремительного роста боевой массы данного танка.
В начале августа 1942 года вооружение T7E2 снова переиграли: вместо 57-мм пушки было решено использовать 75-мм танковое орудие M3, стандартное оснащение американских средних танков. Как показала практика, более мощная система заняла примерно столько же места, при этом осколочно-фугасный снаряд 75-мм орудия был не в пример мощнее. Эта переделка натолкнула на мысль совершить аналогичные действия с более лёгкой машиной. В конце января 1943 года то же самое орудие поставили в HMC M8. Как показали испытания, внутри машины стало тесновато, впрочем, и до того к HMC M8 имелись претензии по данному параметру. Тем не менее главным результатом стала сама возможность установки столь мощного орудия внутри боевого отделения небольшой машины на базе лёгкого танка.
По итогам испытаний было сделано несколько выводов, которые далее использовались в ходе составления требований на новый лёгкий танк. Во-первых, имевшегося у HMC M8 диаметра погона 1380 мм оказалось маловато для нормальной работы расчёта башни. Во-вторых, длина отката орудия M3 была слишком большой. Это поняли ещё в ходе испытаний Light Tank T7E2, у которого диаметр погона составлял 1600 мм, но всё равно новая пушка была чуть крупновата. Как ни странно, решение проблемы пришло с неба. Дело в том, что с 1942 года начались работы по созданию штурмовой версии среднего бомбардировщика B-25, оснащённого 75-мм пушкой. Так на свет появился B-25G, вооружённый 75-мм пушкой M4 с орудийной установкой M6.
Дальнейшее развитие привело к созданию 75-мм пушки T13E1, позже стандартизированной как M5. Она представляла собой авиационную версию орудия M3 с той же длиной канала ствола, но чуть меньшей общей длиной (3007 мм — у M3 и 2956 мм — у M5). Помимо того, что масса орудия была в два с лишним раза меньше, чем у M3, орудие получило совершенно иной тип откатных механизмов. Если у M4 откатные механизмы находились сверху и снизу от ствола, то M5 получила более компактную конструкцию (орудийная установка M9), имевшую цилиндрическую форму и крепившуюся вокруг ствола. Получилась более компактная конструкция, имевшая, ко всему прочему, и меньшую длину отката (всего 305 мм). Данное орудие ставилось на бомбардировщики B-25H.
Кольцевая система отката не была совсем уж новой для танковых орудий. На всё том же Light Tank T7E2 отрабатывался откатный механизм T19, очень похожий на систему, которую применили в авиационном орудии. Другое дело, что испытания носили скоротечный характер, а в серию Medium Tank M7 пошёл с обычным орудием M3. Успехи с авиационным орудием M5 стали катализатором для разработки танковой версии данного орудия, которая развернулась на арсенале Рок-Айленд. В «чистом» виде орудие M9 не подходило, поскольку разрабатывалось с учётом установки в самолёт. Для применения в танке был разработан менее громоздкий откатный механизм T33, который ставился внутри орудийной установки T90.
Переделке подверглось и орудие M5. Если у M3 клин открывался вправо, а у T13E1/M5 — вниз, то у нового орудия он открывался влево. Это было связано с расположением заряжающего, который в американских лёгких танках находился справа. В результате получилась довольно компактная орудийная установка, позже стандартизированная как Combination Gun Mount M64. Что же касается танковой версии орудия, то его стандартизировали под индексом M6. Впрочем, на практике унификация стволов у M5 и M6 была настолько большая, что на ранние серийные танки попали «авиационные» стволы, причём не только M5, но и T13E1.
Работы по вооружению шли параллельно с разработкой непосредственно танка. С самого начала предполагалось, что машина будет строиться с максимальным использованием агрегатов Light Tank M5A1. Вместе с тем постепенно становилось понятно, что просто M5A1 с расширенной башней и новой пушкой не получится. Ходовая часть, разработанная Гарри Ноксом ещё в начале 30-х, уже подошла к пределу нагрузки — это лишний раз показала история испытаний опытных самоходок GMC T16 и HMC T64. Кроме того, уже имелись первые наработки по принципиально иной ходовой части. Её разработали в Танково-автомобильном центре в Детройте (Tank-automotive Center, ныне Tank-automotive and Armaments Command, или TACOM) для лёгкой самоходки GMC T70. Вместо буферных пружин использовалась торсионная подвеска, а число опорных катков выросло до 5 на борт. При разработке торсионной подвески был учтён опыт изучения подвески немецких танков Pz.Kpfw.III, а также советского КВ-1, который в конце 1942 года прислали для изучения. Кроме того, уже имелись первые результаты по применению Light Tank M5/M5A1, у которых отмечались некоторые проблемы с трансмиссией.
Первые работы по новому танку начались в марте 1943 года. Официально они были рекомендованы Комитетом по вооружениям 1 апреля 1943 года, тогда же танку присвоили индекс Light Tank T24. Столь существенный скачок по нумерации объясняется тем, что уже имелись средние танки T20, T22 и T23, а также уже упомянутый проект Light Tank T21. В апреле 1943 года на испытания вышел первый пилотный образец GMC T70, который лишний раз показал жизнеспособность принципиально новой ходовой части с торсионной подвеской.
29 апреля разработку Light Tank T24 утвердили в командовании ASF (Army Service Forces, Армейские силы обеспечения). Впрочем, это совсем не означало, что будущий Light Tank T24 будет делаться на базе GMC T70. Разумеется, наработки ведомства, которое возглавлял Джозеф Колби, вовсю использовались и на новом танке, но Танково-автомобильный центр в случае с Light Tank T24 взаимодействовал с другим подразделением General Motors — Cadillac. Если Buick, который разрабатывал GMC T70, только предстояло осваивать танковое производство, то Cadillac к весне 1942 года являлся основным производителем и разработчиком лёгких танков. Это накладывало ряд ограничений, в том числе производственных. Если GMC T70 по наследству досталось много внутренних элементов от Medium Tank M7, то Cadillac не имел такой роскоши. Одним из требований к Light Tank T24 было максимальное использование элементов от Light Tank M5A1, чтобы свести к минимуму время освоения машины в серии.
Облик Light Tank T24 сформировался к осени 1943 года. Шасси, разработанное совместно Cadillac и Танково-автомобильным центром, выглядело по сравнению с Light Tank M5A1 более приземистым. На самом деле это обманчивое впечатление: корпус M5A1 был выше только по крышу моторного отделения. Что же касается высоты по крышу боевого отделения, то этот показатель оказался практически одинаковым. Иллюзия более низкого корпуса возникает потому, что шасси Light Tank T24 получилось длиннее и шире. После истории с Light Tank T7/Medium Tank M7 с усилением броневой защиты рисковать не стали, тем более что к весне 1943 года стало ясно — даже броня Medium Tank M4 уже недостаточна. По этой причине толщина листов корпуса осталась той же (25 мм), а толщину задних секций бортовых листов и кормы сократили до 19 мм. Отчасти броневую защиту усилили за счёт бо́льших углов наклона (как лобовых листов, так и бортов).
Конструкция ходовой части оказалась похожа на GMC T70, но скорее концептуально. Даже диаметр опорных катков у T24 и T70 отличался, это же касалось и ширины траков. Разработанный для Light Tank T24 цельнометаллический трак T72 имел ширину 406 мм — на 102 мм больше, чем у GMC T70. Вместо горизонтальных амортизаторов двухстороннего действия, которые применялись на GMC T70, на лёгком танке M24 были установлены под наклоном телескопические амортизаторы. Также на танке использовалась система рычагов, связывавшая последний опорный каток и ленивец. Эта система, которая обеспечивала постоянное натяжение гусеничной ленты, заставила перенести торсион последнего опорного катка назад.
Существенно отличалась от Light Tank M5A1 моторно-трансмиссионная группа. Даже двигатели Cadillac Series 44T24 немного отличались от тех, что стояли на предшественнике. Максимальная мощность силовой установки составляла те же 296 л.с. Конечно, танк потяжелел, но всё равно удельной мощности хватало. В связи с нареканиями на работу коробок передач GM Hydra-Matic 250-T была разработана новая модель — 255-T. Она отличалась тем, что отсутствовал планетарный блок заднего хода. Для движения назад использовался двухступенчатый демультипликатор с механическим приводом переключения передач. Также появилась возможность отключить один из двигателей в случае выхода его из строя. Некоторые элементы трансмиссии (в частности, двойной дифференциал) были взяты от GMC T70. Также Light Tank M24 получил сдвоенное управление.
В отличие от предшественников, трансмиссионного блока с массивным кожухом танк не получил. Для демонтажа дифференциала в верхнем лобовом листе корпуса предусмотрели большой люк (впервые такое решение отработали на GMC T16 и HMC T64). Конечно, люк не улучшал стойкость лба корпуса, но с учётом противопульной защиты такое решение выглядело не столь и странно. Также перекомпоновке подверглось моторное отделение. Радиаторы системы охлаждения теперь стояли не над моторами, а перед ними, что позволило снизить высоту моторного отделения.
Подобно корпусу, с нуля была разработана и башня. Она имела весьма сложную форму, собиралась из катаных листов толщиной 25 мм, лобовая часть делалась литой, толщиной 38 мм. Литой была и подвижная бронировка орудийной маски. Как и указывалось в требованиях, диаметр погона башни увеличили — до 1524 мм. Башня проектировалась трёхместной, причём в некоторые моменты она становилась двухместной. Дело в том, что по концепции функции заряжающего мог выполнять помощник механика-водителя. Помимо 75-мм орудия M5 и спаренного с ним пулемёта Browning M2HB, в крыше башни установили 51-мм миномёт M3. По сравнению с предшественниками зенитное вооружение усилили: теперь оно состояло из 12,7-мм пулемёта Browning M2HB, который ставился на вертлюге позади люка заряжающего. Боезапас по сравнению с Medium Tank M7 уменьшился и составлял 48 патронов к 75-мм пушке (впрочем, тут стоит учитывать размеры танка).
Первый опытный образец Light Tank T24 был готов 15 октября 1943 года. Впрочем, ещё до его постройки, 2 сентября 1943 года, Комитет по вооружениям рекомендовал изготовить 1000 таких танков вместо того же количества Light Tank M5A1. 30 сентября с этим предложением согласились и в AFS, после чего с Cadillac заключили контракт T-11120. В ходе испытаний возникло немало проблем, связанных с работой ходовой части и моторно-трансмиссионной группы. После истории с GMC T70, которую пустили в серию до выявления всех проблем, выпуск притормозили. Лишним основанием тому стали проблемы с откатными механизмами. Дело дошло до того, что дефектное орудие пришлось демонтировать, а танк ездил без него. К 7 февраля 1944 года танк прошёл 4514 км. В ходе испытаний шла доработка дефектных элементов.
Вторую опытную машину изготовили в декабре 1943 года и также направили на Абердинский полигон. 10 февраля 1944 года её направили в Форт-Нокс, где она прошла дополнительные испытания. По их итогам был составлен дополнительный список изменений, необходимых до запуска в серию. Кроме того, было принято решение доработать второй опытный образец (фактически первый серийный), а следующие за ним 8 серийных танков направить на испытания, чтобы обойтись без проблем, аналогичных GMC T70. Тем не менее выпуску Light Tank T24 дали зелёный свет.
Новое поколение на потоке
Несмотря на то что Light Tank M5A1 выглядел устаревшим ещё в 1943 году, темпы его выпуска были очень высокими. Это объяснялось тем, что данные машины рассматривались прежде всего как танки-разведчики. Поскольку машины показали себя лучше, чем Light Tank M3A1, задача заменить ими танки с радиальными моторами воздушного охлаждения стояла в высоком приоритете. Потому и планы по выпуску Light Tank T24 на второй квартал 1944 года выглядели довольно скромно. В апреле 1944 года поначалу их не собирались выпускать вовсе, в мае Cadillac сдавал 25 танков, а в июне — 50. При этом с июня выпуск Light Tank M5A1 на Cadillac прекращался. Что же касается Massey-Harris Co, то там Light Tank M5A1 выпускались весь второй квартал 1944 года.
Пока продолжалась утряска планов по выпуску Light Tank T24, на заводе Cadillac шла доработка машины. Помимо выявленных недостатков по элементам трансмиссии, возникли и другие нарекания. Одно из них касалось места командира танка. Двух перископов, один из которых находился в створке люка, а другой в крыше башни, оказалось недостаточно. Кроме того, имелись претензии к вертлюгу зенитного пулемёта. В результате крыша башни подверглась существенной доработке. У командира появилась командирская башенка по типу той, что была разработана для Medium Tank T23 — она существенно улучшила обзорность с места командира. Люк заряжающего сделали одностворчатым, а его размеры сильно уменьшили. Изменился и вертлюг для зенитного пулемёта. Кроме того, вентилятор сместили вправо, а антенный порт переместили с правой стороны башни на левую. Наконец, у заряжающего появился пистолетный порт, а слева от командирской башенки появилась фара-искатель.
Целый ряд небольших изменений внесли и в конструкцию шасси. Немного изменилась конструкция люков отделения управления, у механика-водителя появился съёмный ветровой щиток, небольшие переделки внесли в состав ЗИП. Более существенные изменения произошли внутри. Аналогично Medium Tank M4, на Light Tank T24 внедрили «мокрую» укладку, снижавшую вероятность детонации боекомплекта.
Все указанные изменения внедрили на доработанном втором опытном образце, фактически являвшемся первым серийным танком. Он получил серийный номер 2 и регистрационный номер U.S.A. 30112595. К слову, первая опытная машина также засчитывалась Cadillac с точки зрения контракта T-11120 на изготовление 1000 танков семейства Light Tank T24. В общей сложности контракт охватывал машины в промежутке регистрационных номеров 30112594-30113593. В июне 1944 года второй образец Light Tank T24 прибыл на Абердинский полигон. Не дожидаясь результатов испытаний, 22 июня 1944 года Комитет по вооружениям рекомендовал стандартизировать танк как Light Tank T24. 25 июля начальник Департамента вооружений генерал-майор Левин Кэмпбелл утвердил данную стандартизацию, при этом заказ вырос до 5000 танков.
К моменту утверждения индекса Light Tank M24 его серийное производство уже вовсю налаживалось. По состоянию на 11 июля танковое депо Лима получило 66 машин данного типа, а к 4 августа их число выросло до 92 штук. Уже в июле 1944 года Cadillac сдал 100 танков, также к производству Light Tank M24 подключился завод Massey-Harris Co, сдав 10 машин. С заводом был подписан контракт T-12367 на изготовление 250 единиц с серийными номерами 1001-1250 и регистрационными номерами U.S.A. 30119020-30119269. Самое интересное, что за производством танков не успевало артиллерийское производство. Как уже говорилось выше, для танка была разработана специальная версия орудия, получившая обозначение M6. Между тем и на первом, и на втором образце стояла авиационная версия пушки — M5. Её можно легко вычислить по «кольцам» на стволе. Более того, серийные танки продолжали получать всё те же пушки M5, в ход шли даже условно стандартизированные T13E1.
Производство Light Tank M24 постепенно наращивалось. В августе 1944 года Cadillac сдал 200 танков, в сентябре — 212, в октябре — 277, в ноябре — 377, в декабре — 499 штук, а в январе 1945 года — 200. К слову, согласно планам на 4-й квартал 1944 года, Cadillac сдавал 408 танков данного типа в ноябре, 350 — в декабре, а в январе 1945 года выпуск снижался до 250 штук. В свою очередь, Massey-Harris за тот же период выпускал 40, 134 и 131 танк соответственно. Уже в ноябре 1944 года Cadillac выработал пул серийных номеров, что потребовало заключения дополнительных контрактов. Сначала с Cadillac заключили контракт T-12368 на изготовление 550 танков с серийными номерами 1251-1800 и регистрационными номерами U.S.A. 30119270-30119819. Этого хватило всего на два месяца выпуска, поэтому в декабре 1944 года заключили дополнительный контракт T-13780-1 на выпуск ещё большего количества танков. Всего по нему изготовили 1548 танков с серийными номерами 1801-3348 и регистрационными номерами U.S.A. 30120329- 30121876.
Что касается Massey-Harris, то там выпуск Light Tank шёл куда меньшими темпами. За август 1944 года завод сдал всего 16 танков, в сентябре — 34, в октябре и ноябре — по 40, в декабре — 50, и в январе 1945 года — 125. Пул номеров по контракту T-12367 был израсходован в январе 1945 года, после чего с заводом заключили новый контракт — T-13781-1. Он предполагал выпуск 360 танков с серийными номерами 3349-3708 и регистрационными номерами U.S.A. 30121877-30122236. Первые танки по контракту T-13781-1 завод сдал в январе 1945 года, а последние в марте. С марта начал действовать контракт T-13781-2 на выпуск ещё 415 машин с серийными номерами 5452-5866 и регистрационными номерами U.S.A. 30139011-30139425.
В отличие от GMC M18, которые несколько видоизменялись в процессе производства, в ходе выпуска Light Tank M24 практически не проходил серьёзных метаморфоз. По большому счёту, единственным крупным изменением стала пушка. Установка стволов T13E1/M5 продолжалась весь 1944 год — например, их имели танки выпуска декабря 1944 года, попавшие в СССР. Фактически же подавляющее большинство танков, воевавших во время Второй мировой, имели авиационные пушки. Согласно инструкции по эксплуатации, позже данные орудия подлежали замене на M6. На самом же деле часть танков, сохранившихся до наших дней, всё еще имеет авиационные орудия. Машины средних и поздних производственных выпусков уже получали орудия M6, но на войну они уже не успели.
В начале 1945 года, когда Massey-Harris вышел на более или менее стабильный объём выпуска, производство Light Tank M24 стабилизировалось. В феврале 1945 года Cadillac сдал 300 танков, в марте — 350, в апреле — 205, в мае — 350. В мае начал действовать контракт T-13780-2. За то же время Massey-Harris сдал 155, 192, 138 и 190 танков соответственно. Завершение войны в Европе означало, что время выпуска Light Tank M24 подходит к концу. В июне 1945 года Cadillac сдал 280 танков, в июле — 86, в августе — 81. В результате по контракту T-13780-2 удалось сдать 494 танка с серийными номерами 3709-4202 и регистрационными номерами U.S.A. 30137268-30137761. Последний танк по данному контракту стал и последним серийным Light Tank M24. Что же касается Massey-Harris, то в июне 1945 года там сдали 79 танков, из них 44 по контракту T-13781-3, ещё 40 — в июле и последние 30 — в августе. В итоге контракт T-13781-3 ограничился 114 танками с серийными номерами 5867-5980 и регистрационными номерами U.S.A. 30142464-30142577. Таким образом, общий объём выпуска составил 4731 единицу, из них 3592 пришлось на Cadillac и 1139 — на Massey-Harris.
Долгоиграющий разведчик
Как уже говорилось, первые изготовленные Light Tank T24 являлись скорее тестовыми машинами, предназначавшимися для испытаний. Фактически первые машины, предназначавшиеся для войскового применения, начали выпускать с мая 1944 года. В войска машины стали поступать в июне 1944 года. Несмотря на то что производство Light Tank M24 постепенно наращивалось, отгрузка в армию шла довольно неспешно. Например, по состоянию на 4 сентября 1944 года в танковое депо Лима было отгружено 158 танков, из них в войска ушло 87 штук. Непосредственно же в действующую армию Light Tank M24 стали поступать ещё позже, ближе к концу 1944 года. Такой временной промежуток был вполне типичен для американской армии.
В финальном варианте Light Tank M24 получился не самой лёгкой машиной. Боевая масса составила 18,4 т, впрочем, удельной мощности двигателей вполне хватало для достижения максимальной скорости 56 км/ч и средней скорости по шоссе 35 км/ч. Конечно, это было меньше, чем у Light Tank M5A1, но с некоторыми нюансами. Максимальная скорость более 60 км/ч была доступна для Light Tank M5A1 на короткий промежуток времени, а в штатном режиме моторов она не превышала 48 км/ч. Фактически же подвижность этих танков была близкой друг к другу. Зато по огневой эффективности и обзорности новинка существенно превосходила Light Tank M5A1. Правда, при этом надо иметь в виду, что штатный экипаж у Light Tank M24 поначалу составлял 4 человека, то есть заряжающий работал за двоих.
Во Францию первые Light Tank M24 поступили в ноябре 1944 года. По планам, данные машины должны были поступать в танковые батальоны, где они сменяли Light Tank M5A1. Первыми получателями значились 744-й и 759-й танковые батальоны, входившие в состав, соответственно, 2-й и 3-й бронетанковых дивизий. Перевооружение должно было происходить в декабре 1944 года, но карты смешало контрнаступление немцев в Арденнах. В результате дебютантами стали два танка, которые оказались «приватизированы» 740-м танковым батальоном. Далее 744-й и 759-й батальоны получили свои танки (например, 744-й батальон поучил 18 танков), но случилось это уже позже — 24 декабря 1944 года.
Боевой дебют новых танков-разведчиков получился вполне удачным, но с некоторыми оговорками. Дело в том, что силуэт данной машины сильно отличался от M5 и M3, больше напоминая Pz.Kpfw.Panther. Сравнение не выглядит столь уж комичным: несмотря на то что M24 относился к лёгким танкам, это была довольно высокая машина, да и форма башни, особенно спереди, чем-то напоминала «Пантеру». Такое сходство не сулило ничего хорошего, поэтому в январе 1945 года было проведено ознакомление танкистов и пехоты с новинкой. Кстати, после войны Light Tank M24 неоднократно доставалась роль «Пантеры» в кинолентах.
Отдельно стоит остановиться на оценках Light Tank M24. Нередко можно видеть сравнения «кита со слоном», при этом сравнивающие в принципе не понимают, что даже в рамках класса лёгких танков есть определенные нюансы. По этой причине тот же Valentine и Light Tank M24 сравнивать не совсем корректно. То же касается сравнения американской машины и Т-70, либо Pz.Kpfw.38(t) — эти боевые машины создавались как классические лёгкие танки, дополняющие средние машины, имеющие схожую со средними танками подвижность и уступающие им по вооружению. В случае же с Light Tank M24 ближайшим аналогом является немецкий Pz.Spw.Luchs, то есть танк-разведчик. И вот тут всё выглядит совсем иначе. Немецкий танк-разведчик безнадёжно уступал по огневой мощи, да и массовым явлением он так и не стал. Что же касается Light Tank M24, то он прекрасно подходил для своей роли, в случае крайней необходимости играя роль танка поддержки (в последнем случае, разумеется, начиналась критика недостаточного вооружения и слабой брони). Если же танк применялся по назначению, то получал самые лестные оценки.
По-настоящему массовым явлением на поле боя Light Tank M24 стал к весне 1945 года. Основными получателями этих машин стали танковые батальоны, входившие в состав бронетанковых дивизий. По мере боевого применения идею об экипаже из четырёх человек признали неправильной, увеличив состав экипажа до пяти человек. В ходе боевого применения танк показал себя подвижной и надёжной машиной, правда, отмечались повреждения резиновых бандажей опорных катков. Данная проблема не была уникальной: очень похожие проблемы отмечались и на других американских танках, имевших цельнометаллические опорные катки.
Всего за годы Второй мировой войны Light Tank M24 получили 16 подразделений, большинство из которых воевало на европейском ТВД. В Италии танк показал себя весьма удачной машиной, хорошо подходящей для холмистой местности. А вот морская пехота осталась недовольна новым танком. Морпехам направили 10 танков, которые прошли испытания, но так и не были приняты на вооружение корпуса морской пехоты.
В отличие от предшественников, Light Tank M24 практически не попал в другие армии во время Второй мировой войны. Единственными, кому эти машины массово шли по программе ленд-лиза, стали англичане. Для американских машин был выделен пул регистрационных номеров в пределах T.330410-T.330809, также появился индекс Chaffee I. По факту машин прибыло меньше — 289 штук. По итогам испытаний отмечалась высокая подвижность, но проверить её в деле англичане не успели: война закончилась. Максимум, что успели англичане, это направить небольшое число новых танков на фронт (в апреле 1945 года), но в боевых действиях они не участвовали. Зато эти машины успели послужить в британской Рейнской армии (British Army of the Rhine, BAOR).
Единичные экземпляры попали в другие страны на изучение. Одна машина оказалась в Канаде, уже после войны был получен ещё 31 танк данного типа. Весной 1945 года пара Light Tank M24 попала в СССР, где один из них прошёл программу всесторонних испытаний. Также имело место испытание Light Tank M24 австралийцами, но принимать на вооружение они эти машины не стали.
Во второй половине 40-х годов Light Tank M24 полностью заменили в американской армии лёгкие танки старых типов. Кроме того, часть машин прошла модернизацию. Во-первых, как уже говорилось, часть машин перевооружили на орудия M6. Во-вторых, изучение вопроса с выходом из строя бандажей опорных катков выявило источник проблемы — цельнометаллический трак T72. В результате появился резинометаллический трак T85E1, имевший меньшую ширину — 356 мм. По конструкции трак был близок к траку T48 для Medium Tank M4. В случае необходимости на эти траки можно было ставить уширители, увеличивавшие их ширину до 419 мм. В связи с заменой трака менялся и венец ведущего колеса, получавший 13 зубьев. Всего модернизации подверглись 1600 танков. Также были разработаны траки T86 и T87, но в серию они не пошли.
Вторая мировая война стала для Light Tank M24 первым, но отнюдь не последним военным конфликтом в карьере. В следующий раз эти машины пошли в бой летом 1950 года во время войны в Корее. Всего там воевало 138 танков данного типа. Отчасти они выполняли роль средних танков, что было слегка опрометчивым решением. Именно M24 попали под раздачу северокорейских Т-34-85, против которых мало что могли сделать. Несмотря на неудачный дебют, в Корее данные машины воевали долго, а позже использовались южнокорейской армией. Всего в Южной Корее имелось около 30 таких машин.
Наиболее массово американские лёгкие танки применяли французы — по различным данным, они получили от 1200 до 1245 машин, то есть около трети. Французские танки не раз принимали участие в боевых действиях (в основном в Индокитае). Довольно лёгкие и подвижные боевые машины отлично подходили на роль «колониального» танка. Противопульной брони вполне хватало для полицейских операций, а противотанковые средства были примерно одинаковы и против лёгких, и против средних танков. Неудивительно, что в Индокитае Light Tank M24 задержались. После ухода французов эти машины приобрели Лаос и Южный Вьетнам (последний применял данные танки до 70-х годов). В целом же география применения Light Tank M24 оказалась обширной и охватывала несколько десятков стран. Более 500 машин данного типа купили итальянцы, имелись они и в целом ряде других европейских государств. Среди них была Норвегия, которая окончательно сняла M24 с вооружения только в 90-е годы. Имелись эти машины и на Ближнем Востоке, и в Африке, и в Южной Америке, довольно долго M24 применялись в Японии. Рекордсменом оказался Уругвай, где последние M24 сняли с вооружения буквально несколько лет назад.
Столь долгая карьера Light Tank M24 наглядно показывает, что эту машину не зря называют лучшим лёгким танком Второй мировой войны. Отказавшись от роста броневой защиты, американские конструкторы сконцентрировались на других параметрах. В результате получился удачный танк для разведки, вполне подвижный и с хорошей для своего класса огневой мощью. Кроме того, выяснилось, что эта машина хорошо подходит для специфичных ТВД, что и стало причиной её долголетия.
Источники:
- NARA
- Stuart History of the American Light Tank, Vol. 1, R.P. Hunnicutt, Presidio Press, 1992
- http://www.m24chaffee.com
- http://usautoindustryworldwartwo.com
- ЦАМО РФ