Советский четырехмоторный тяжелый бомбардировщик дальнего действия Пе-8 (ТБ-7) иногда неофициально называли «летающей крепостью Сталина». Основания для этого были. По дальности полета (5800 км – макс.), грузоподъемности, мощи бортового оружия Пе-8 был сопоставим со знаменитым американским бомбардировщиком Boeing B-17 Flying Fortress («Летающая крепость»). Командование берегло эти машины, выпущенные в очень ограниченном количестве (93 единицы), используя для бомбардировок особо важных объектов или особых поручений, вроде доставки советской делегации во главе с Молотовым в Англию. Пе-8 мог сбросить на цель разработанную в 1943 году бомбу калибра 5000 кг – ФАБ-5000НГ, такой самолет стоило поберечь…
А как Пе-8 оценивали те, кому довелось на нем воевать? Дмитрий Петрович Ваулин (сайт «Я помню») летал на Пе-8 вторым летчиком (вторым пилотом). Разделение обязанностей между вторым и первым летчиком, командиром корабля он охарактеризовал так:
«Функция второго летчика - сидеть за штурвалами, управлять всю дорогу. А первый летчик - командир, он взлетает и садится, но весь путь - на втором летчике, трудяге… Командир корабля здесь должен быть как дирижер».
В целом самолет Ваулину нравился. Было чем и кому отражать атаки немецких истребителей: «Стрелковое вооружение было неплохое. Впереди у штурмана был пулемет «ШКАС» калибра 7,62. Он был очень скорострельный. У центрального стрелка была пушка «ШВАК», у хвостового стрелка тоже была 20-милиметровая пушка «ШВАК»… Сзади были гондолы, и в этих гондолах сидели стрелки.
Справа и слева по стрелку. Воздушные стрелки с пулеметами Нудельмана-Суранова, «НС», калибра 12,7. Кстати, по эффективности они были не хуже, чем 20-мм пушки. В общем, самолет был вооружен неплохо»…. Экипаж 11 человек. Впереди штурман в башенке. За ним помощник штурмана. Справа внизу борттехник с приборами. И у него помощник. Слева от борттехника под летчиками сидит бортрадист. Над бортрадистом - тандемом два летчика, командир корабля и второй летчик. У нас были только пилотажные приборы и кислород, больше ничего, все приборы винтомоторной группы - у борттехника. И четыре воздушных стрелка: центральный, хвостовой и два подшассийных».
Немецким истребителям непросто было атаковать Пе-8, действительно воздушную крепость по мощи огня, беззащитной такую цель назвать трудно.
А вот с применением автопилота были серьезные проблемы: «Автопилот когда-то я включал, а когда-то нет. Он ненадежно работал. Вот, например, Герой Советского Союза Павел Михайлович Архаров, командир эскадрильи, его вообще никогда не включал. Система была масляная, механизмы силовые. И начинались автоколебания, когда попадал воздух. Автопилот приходилось выключать».
По мнению Дмитрия Ваулина, серьезная опасность для Пе-8 возникла с появлением новых моторов: «Летом 1943 года, появились самолеты с моторами М-82. Это моторы воздушного охлаждения, 1700 сил. Но дело в том, что, так как они были более мощные, то патрубки светились в темноте, раскаляясь докрасна. И в темноте было видно 4 огненных кольца. Самолет-истребитель подходил и, как куропатку, сбивал этот самолет. А стрелки были ослеплены. Поэтому эти самолеты не жаловали. Потом, конечно, дорабатывали патрубки».
Классический вариант «детской болезни» новой техники - новый, более мощный мотор демаскирует самолет ночью. Решить проблему в итоге удалось, установив пламегасители.