Звезда Эта Киля является одной из самых известных переменных звезд в истории астрономии. В начале XIX века ее блеск начал быстро увеличиваться. К 1843 года она стала второй по яркости звездой на ночном небе после Сириуса. Астрономы назвали это событие «Великой вспышкой». Однако Эта Киля блистала недолго — уже через несколько лет яркость звезды стала уменьшаться. Сейчас она находится на грани видимости невооруженным глазом.
В XX веке астрономы обнаружили, что Эта Киля окружена биполярной туманностью, получившей название «Гомункул». По многим признакам она состоит из вещества, выброшенного звездой в ходе «Великой вспышки». Наблюдения показывают, что оно расширяется со скоростью до 670 км/с. Сравнивая сделанные в разные годы снимки туманности, можно заметить постепенное изменение ее формы.
За время службы, телескоп «Хаббл» неоднократно фотографировал туманность Гомункул в разных частях электромагнитного спектра. Но, как оказалось, она все еще способна преподносить сюрпризы. В ходе недавних наблюдений в ультрафиолетовом диапазоне «Хабблу» удалось обнаружить окружающее туманность облако, состоящее из светящихся атомов магния. Оно расположено там, где как считалось ранее, должна быть пустая область.
Голубой цвет соответствует обнаруженному «Хабблом» облаку магния
По словам астрономов, открытие может пролить свет на историю Эта Киля. Предположительно, источником обнаруженного «Хабблом» облака является наиболее массивная звезда системы. Это указывает на то, что светило начало терять свое вещество еще до «Великой вспышки».
Согласно современным представлениям, изначально система состояла из трех звезд. Одно из светил (Эта Киля А) проэволюционировало и приступило к сбросу своей оболочки. В результате соседняя звезда (Эта Киля B) начала процесс поглощения вещества соседа. Это вызвало дестабилизацию всей системы. Эта Киля А перешла на новую, более вытянутую орбиту, в то время Эта Киля В и Эта Киля С образовали тесную пару и в итоге слились в единый объект. Это привело к выбросу огромного количества энергии, наблюдавшемуся земными астрономами как «Великая вспышка».
Каким-то образом, система сумела пережить эти грандиозные события. Впрочем, ее судьба все равно предрешена. Образовавшаяся в результате слияния звезда в будущем превратится в сверхновую. Скорее всего, ее вспышка будет отлично видна на земном небе и подарит нам зрелище, не имеющее аналогов в задокументированной истории.